是那个女指挥官，她不知何时突破了沙暴，悬浮在近处，手中的武器还在冒烟。
“无聊的情感戏该结束了，”她冷冷道，“守护者漠，根据收割者法典第7条，你被判定为高价值意识源，现予回收。”
沙人被击中的部位出现一个洞，沙粒无法填补，因为伤口处闪烁着紫色的能量——那是专门针对能量体的抑制场。
漠发出无声的嘶吼，身体开始崩溃。
“不！”凛释放出全部寒气，试图冻结伤口，但抑制场连寒气也一并吸收。
郝大想冲过去，但更多的收割者士兵从沙暴中出现，将他团团围住。朱九珍、柳亦娇、阿力等人都在苦战，沙暴和敌人让他们自顾不暇。
女指挥官靠近崩溃中的漠，手中出现一个装置，对准了他的核心位置。
“意识收集程序启动。目标：流沙之影·漠。开始抽取。”
装置发出刺眼的紫光。漠的身体被强行拉长，沙粒化作光点，流向装置。他的形态越来越模糊，那双光点眼睛最后看向凛，看向郝大，看向这片沙漠...
然后，他做了一个谁也没想到的动作。
沙人残余的身体突然爆开，但不是崩溃，而是主动分解。沙粒化作一场微型沙暴，将女指挥官和她的装置卷入其中。同时，一部分沙粒凝聚成一支沙箭，射向远处沙丘的某一点。
“他在标记位置！”凛瞬间明白了，“那是他真正核心的隐藏处！他在争取时间！”
女指挥官从沙暴中挣脱，装置受损，但人无大碍。她看向沙箭射去的方向，冷笑：“垂死挣扎。部队，向标记点前进！守护者的核心就在那里！”
收割者部队如潮水般退去，冲向沙丘。
郝大等人摆脱纠缠，聚到一起。漠自爆的位置，沙地上一颗淡黄色的晶体静静躺着，只有指甲大小，内部有流沙缓缓流动。
“这是他最后的意识碎片，”凛捡起晶体，声音低沉，“真正的核心还在别处，但这碎片里有他部分的记忆和力量。我们必须赶在收割者之前找到核心，否则...”
她没说完，但所有人都明白。如果收割者得到漠的核心，不仅会让他彻底死亡，还会增强主脑的力量。
“车妍，能追踪吗？”郝大问。
车妍调整仪器：“沙箭射出的方向有强烈的能量残留，距离大约三公里。但那里时空读数更加混乱，可能有危险。”
“再危险也得去，”朱九珍说，“出发。”
队伍朝着标记方向前进。沙暴逐渐平息，但时空异常愈发严重。有时，他们明明在向前走，却感觉在后退；有时，十分钟的路程走了一个小时，但仪器显示只过了五分钟。
最诡异的是，他们开始看到“幻影”。
不是海市蜃楼，而是真实发生过的景象的残影：一支商队在沙漠中跋涉，突然被沙暴吞噬；收割者战舰从空中掠过，向地面开火；一个由沙构成的人影在沙丘上站立，望着远方...
“这是漠的记忆碎片，”凛看着手中的小晶体，它正在发光，“时空的混乱让过去和现在的界限模糊了。我们不仅在空间中移动，也在时间中穿行。”
终于，他们到达了标记点。
那是一个看似普通的沙谷，但沙谷中央，有一个不协调的东西：一座小小的石屋，完好无损，与周围的环境格格不入。
“那是...”凛的眼睛微微睁大，“漠的住所。他住在绿洲边缘，每天看着那片绿洲。他说，守护者不需要华美的宫殿，只需要能看见守护对象的地方。”
石屋门开着。
众人警惕地靠近。屋内很简陋：一张石床，一张石桌，一把石椅。桌上放着一个陶罐，罐中有水，三百年过去，水早已干涸，但罐底有一层沙。墙上刻着画，用简单的线条勾勒出绿洲、棕榈树、水池，还有欢笑的人群。
而在石床中央，悬浮着一颗拳头大小的黄色晶体，内部有无尽的流沙在旋转，时快时慢。
“那就是漠的核心，”凛轻声说，“他将自己真正的核心藏在这里，藏在他最珍视的记忆之地。”
郝大走向晶体，伸出手。就在他要触碰到晶体的瞬间，石屋外传来声音。
“很感人，但到此为止了。”
女指挥官和她的部队包围了石屋。这次，他们不再隐藏，全部火力对准了屋内。
“你们无路可逃了，”女指挥官走进石屋，看着那颗晶体，眼中闪过贪婪，“流沙之影的核心，主脑会很高兴的。”
郝大挡在晶体前：“你休想。”
“你以为你能阻止我？”女指挥官笑了，那是冰冷、毫无温度的笑，“你们或许有点本事，但这里是我的主场。知道为什么派我来追捕你们吗？因为我是‘沙蝎’莉亚，收割者最擅长沙漠作战的指挥官。而这片遗忘沙漠，我已经研究了五十年。”
她抬手，手下士兵举起了奇怪的装置，不是武器，而像是某种发生器。