“那就五分钟后撤退，”朱九珍做出决断，“郝大的沙傀儡挡住正面，苏媚的迷宫扰乱阵型，凛的冰雾主攻。阿力，你带人保护郝大和凛，他们施法时不能被打扰。苗蓉，准备治疗，结束后可能有人受伤。柳亦娇，你和我机动支援，哪里薄弱补哪里。”
命令下达，所有人就位。
虫群近了，更近了。能看清它们口器中旋转的利齿，能闻到它们身上的腥臭味。最前排的沙虫已经进入苏媚的时空迷宫范围，它们的行动突然变得怪异：明明在向前，却向左偏移；明明要加速，却突然减速。虫群的前锋陷入混乱，与后续部队撞在一起。
“就是现在！”郝大控制沙傀儡冲锋。
一百个沙傀儡沉默地迎向虫群。它们没有武器，但拳头就是武器。沙拳砸在沙虫身上，发出沉闷的撞击声。沙虫咬向傀儡，但傀儡的身体是流动的沙，被咬碎后又能快速重组。
但这只是拖延。沙虫数量太多，傀儡不断被击碎、重组，郝大的脸色越来越白。他感到两种力量在体内激烈冲突，漠的流动与焱的狂暴难以完全调和，全靠山谷之心居中平衡。但这种平衡，正在崩裂的边缘。
“坚持住，”朱九珍在他身边，剑光闪烁，斩断一条突破防线的沙虫，“凛还需要一分钟！”
凛周围的寒气已经浓到肉眼可见，冰雾在她手中旋转、压缩，温度低到空气都在噼啪作响。她的皮肤完全变成了冰晶，眼中的蓝光如极地寒星。
“三十秒！”
沙傀儡的数量减半。苏媚的迷宫开始崩溃，时空扭曲的效果减弱，更多沙虫涌来。柳亦娇双刃化作旋风，斩断一条又一条沙虫，但虫群无穷无尽。阿力和战士们组成防线，能量步枪过热就换近战武器，但沙虫的甲壳坚硬，普通的刀剑难以造成致命伤。
“十秒！”
郝大咳出一口血，同时控制两种力量的负担超过了他的极限。沙傀儡一个个崩溃，化作普通沙粒。
“三、二、一...完成！”
凛双手推出，冰雾如海啸般涌出。
那不是普通的寒气，而是浓缩到极致的低温。冰雾所过之处，沙地冻结成冰，沙虫的动作迅速变慢，然后僵硬，最后凝固成一个个冰雕。前排的沙虫试图后退，但后排的还在前涌，整个虫群乱成一团。
冰雾覆盖了方圆百米，数百条沙虫被冻结。但虫群的数量实在太多，后面的沙虫踏着同类的冰雕继续前进。
“撤退！”朱九珍扶住摇摇欲坠的郝大，“凛，苏媚，走！”
队伍开始后撤。凛释放完冰雾后虚弱不堪，被苗蓉扶着。苏媚力竭，几乎无法行走，由柳亦娇背着。阿力和战士们且战且退。
郝大回头看了一眼，那些没被冻结的沙虫正在吞噬被冻结的同类的身体——它们在缺乏食物时会自相残杀。虫潮被暂时阻挡，但不会太久。
“车妍，最近的避难所在哪里？”朱九珍问。
车妍查看仪器：“东边二十公里，有一个旧世界遗迹，地图上标注为‘绿洲前哨’，可能有建筑可以固守。但...”她犹豫了一下，“那里有能量反应，可能是收割者的哨站，也可能是其他东西。”
“管不了那么多了，”朱九珍说，“先去那里，恢复体力，再决定下一步。郝大需要休息，凛和苏媚也是。”
队伍向着东方遗迹前进。身后，沙虫群的嘶鸣和咀嚼声逐渐远去，但新的危险，可能正在前方等待。
沙漠的烈日炙烤着一切，而他们的旅程，还远未结束。
郝大在朱九珍的搀扶下走着，感到胸口两种力量的冲突逐渐平息，取而代之的是一种新的、微妙平衡。他闭上眼睛，仿佛听到两个声音在意识深处低语。
一个是焱，炽热而爆裂：“小子，同时用两种力量，你找死吗？不过...干得不错。”
另一个是漠，平静而流动：“谢谢您，唤醒者。现在，请带着我们的希望，继续前进。”
郝大在心中回应：“我会的。我保证。”
他睁开眼，看向前方。沙漠的尽头，那抹绿色更清晰了。
东方森林，生命之根·森。
还有四位守护者。
还有很长的路要走。
但至少，他们不再孤单。
朱九珍注意到他的目光，轻声问：“你在想什么？”
郝大看向她，笑了：“我在想，等这一切结束，我要在铁砧堡开个茶馆，请所有人喝茶。江长老给的茶叶，我还没喝呢。”
朱九珍也笑了，那是很少见的、真正的笑容。
“那我一定要来。不过，你泡的茶，可别太难喝。”
“我尽量。”
队伍在沙漠中跋涉，身后是冻结的虫群和未散的危机，前方是未知的险途和微弱的希望。
但在这一刻，在这片灼热的、无情的沙漠中，至少还有笑声。
那就够了。
而在他们看不到的地方，沙漠深处，被时空凝滞困住的