十分钟后，最后一个光雾个体被凛的短刀刺穿核心，消散不见。
平台恢复平静，只有能量脉冲的低沉嗡鸣在空间中回荡。
“这只是最低级的防御机制。”车妍的声音从耳机传来，带着凝重，“探测器显示，刚才出现的九个个体，能量强度只有核心的百万分之一。如果核心全力防御，我们撑不过三秒。”
“而且它们会学习。”柳亦娇收刀归鞘，她的手臂上有一道浅浅的灼伤，是光雾利爪擦过留下的，“第二次攻击比第一次更有章法，知道避开朱九珍的白光和凛的暗影，集中攻击我和苗蓉。”
郝大望向核心。战斗过程中，核心的光芒没有丝毫变化，仿佛刚才的袭击与它无关。但仔细观察，会发现核心表面的多面体自转速度在战斗结束后略有加快，像是刚刚完成了一次微不足道的“测试”。
“它在收集数据。”车妍也注意到了，“每一次攻击，它都在观察我们的反应，分析我们的能量特性。下次再触发防御机制，出现的实体可能更复杂、更有针对性。”
“不能给它时间学习。”朱九珍说，“苏媚说下次脉冲高峰是防御最弱的时候，那意味着现在不是合适时机。我们需要等到那时再尝试接近核心。”
“但印记只能维持两三天了。”郝大看着核心表面那处银蓝色区域，它已经缩小了四分之一，“如果印记消失，我们可能连外围屏障都进不去。”
“那就先巩固印记。”苗蓉提议，“用你的银沙之力，加上我的生命能量，也许能延缓消退。”
郝大点头。他走到平台边缘，凝视着远处的核心。银沙之力在体内涌动，顺着经脉汇聚到双手。他伸出双手，掌心朝向核心方向，银色的流沙如雾气般涌出，跨越数十米的空间，飘向那处银蓝色区域。
流沙与印记接触的瞬间，核心轻微震动了一下。银蓝色区域的光芒亮了几分，消退的速度明显减缓。苗蓉的藤蔓紧随其后，翠绿色的生命能量注入流沙，在银蓝色区域表面编织出一层细密的绿色网络，进一步稳定了结构。
但这也触发了核心的反应。核心内部的光流速度突然加快，十二根能量导管同时亮起刺目的蓝光。球形空间内壁的几何浮雕开始“流动”，像是活了过来，复杂的图案在表面游走、重组。
“它在重新配置防御协议！”车妍警告，“能量读数飙升，有更高层级的反应正在生成！快撤回！”
郝大立刻收手。银沙和绿光迅速撤回。核心的异动缓缓平息，但内壁的几何浮雕没有恢复原状，而是保持在一个新的、更复杂的排列状态。显然，刚才的干预让核心“记住”了这种能量特征，下次触发防御时，应对策略会更棘手。
“不能在这里久留。”柳亦娇扫视周围，“平台不是安全区。刚才的战斗可能已经引来了更多东西。”
仿佛印证她的话，球形空间底部——那深不见底的黑暗深渊中，传来低沉的、仿佛巨兽苏醒的轰鸣。有什么东西正在从下方升起。
“撤！”郝大果断下令。
众人迅速沿原路返回，撤退速度比进入时快了一倍。回到斜坡中段时，下方传来的轰鸣声已经震耳欲聋，整个通道都在颤抖，墙壁上剥落下细碎的深蓝色晶屑。
冲出入口，重回沙漠的炽热阳光中，所有人都松了口气。
阿力早已将轨道车发动，随时准备撤离。众人上车，轨道车掉头，全速驶离废都边缘，直到开出一公里外，那种被恐怖存在注视的压迫感才稍稍减轻。
“下面到底是什么东西？”朱九珍回头看着越来越远的废都，心有余悸。
“不知道，但能量读数在刚才那一刻，达到了核心的十分之一。”车妍盯着探测器上仍在回落的曲线，“如果那东西完全升上来，我们可能连逃跑的机会都没有。”
郝大靠坐在车厢壁上，胸口剧烈起伏。刚才的战斗和巩固印记消耗了他大量能量，银沙之力有些紊乱，山谷之心在努力平复，但第三种力量——那股青阳的神秘能量——却异常活跃，仿佛对核心产生了某种渴望。
“苏媚的笔记说，下次脉冲高峰是十七天后的午夜。”他看向同伴，“但现在印记只能撑两三天。我们必须在这之前找到别的办法进入核心，或者……提前触发脉冲高峰。”
“提前触发？”车妍皱眉，“怎么触发？脉冲是核心自身的节律，我们根本无法影响。”
“不一定。”苗蓉忽然开口，她的藤蔓一直贴着车厢地板，感受着沙地下方那些金属脉络的脉动，“那些脉络是核心的延伸，它们在传递能量。如果我们能干扰脉络，也许能影响核心的节律。”
“干扰整个沙漠的能量网络？”阿力咂舌，“那得需要多大的