“不需要整个沙漠。”郝大看向手中的深蓝色碎片，“只需要一个节点。苏媚留下了这个，她说这是‘钥匙’。也许钥匙不仅能开门，还能……调整锁的结构。”
计划在颠簸的车厢中逐渐成形。
他们需要找到一个能量脉络的关键节点，在节点处用碎片进行干扰，尝试让核心提前进入“呼吸循环”的高峰期。然后利用那个时间窗口，突破防御，进入核心内部。
但节点在哪里？干扰需要多大的能量？会不会引发不可控的连锁反应？所有人都没有答案。
车妍调出探测器之前扫描的地图。能量脉络在沙地下方纵横交错，像一张巨大的神经网络。大部分脉络都很细，直径不超过十厘米，但有几条主干脉络粗达数米，能量强度是细脉的百倍以上。这些主干脉络都从不同方向汇聚向废都中心，最终连接在核心上。
“离我们最近的主干脉络节点，在西北方向三点五公里处。”车妍指着地图上一个能量读数特别高的点，“那里有三条主干脉络交汇，能量强度是周围区域的五十倍，很可能是重要的枢纽。”
“就去那里。”郝大拍板。
轨道车转向西北，在沙海上颠簸前行。
下午三点，沙漠的酷热达到顶峰。车外温度超过六十度，热浪扭曲了空气，远处的废都看起来像在融化，深蓝色的轮廓在蜃气中摇曳。车厢内虽然有空调，但制冷系统已经满负荷运转，温度仍然维持在三十度以上。
郝大取出苏媚的笔记，再次仔细阅读。在关于核心的描述之后，还有几页潦草的草图和分析，之前匆匆一瞥没有细看。现在静下心研读，发现了一些关键细节。
苏媚在笔记中提到，核心的能量循环分为四个阶段：吸收、转化、储存、释放。每个阶段持续的时间不同，能量流动的方向和强度也不同。脉冲高峰发生在“释放”阶段的末期，那时核心会将转化后的过剩能量通过脉络网络泵送到整个沙漠，同时自身的防御机制会降到最低，以便最大化输出效率。
“释放阶段持续四小时，高峰出现在最后一小时。”郝大读出声，“但苏媚标注，如果有外部能量注入，释放阶段可能提前或延长，取决于注入能量的强度和性质。”
“注入能量？”车妍思索，“你的意思是，如果我们向脉络节点注入足够强的能量，可能提前触发释放阶段？”
“有可能。但注入的能量必须与核心同源，否则会被识别为‘异物’，触发防御机制。”郝大举起那块碎片，“这个碎片是同源的，但量太小。我们需要一个放大器，将碎片的能量信号放大，让它足以影响节点。”
“山谷之心可以做到。”朱九珍看向郝大，“山谷之心的特性是‘共鸣’和‘放大’，能将微弱的能量波动增强百倍。但前提是能量性质必须兼容，否则会反噬。”
郝大点头。这也是他想到的。山谷之心曾经放大过银沙之力，对青阳的能量也有反应，说明它的兼容性很强。但碎片来自先行者核心，能量性质未知，贸然尝试风险极高。
“先到节点看看。”他最后说。
下午四点，轨道车抵达目标节点。
从表面看，这里与周围沙漠没有任何区别。无尽的沙丘，炽热的阳光，干燥的风。但探测器显示，地下三米处，三条粗大的能量脉络在此交汇，形成一个直径约十米的球形节点。节点的能量读数高得惊人，即使隔着厚厚的沙层，也能感到脚下传来持续的、有节律的震动。
苗蓉的藤蔓钻入沙地，探查节点的具体情况。几分钟后，她收回藤蔓，脸色发白。
“节点不是简单的脉络交汇点，”她喘着气说，“那是一个……小型核心。有自己的能量循环，表面有类似核心的几何结构，只是规模小得多。而且，它在‘呼吸’。”
阿力从车上搬下钻探设备——这是铁手改装过的，能在短时间内打出一个直径半米的垂直孔洞。设备启动，钻头轰鸣着钻入沙层。沙粒飞溅，深度迅速增加。
两米、三米、四米。
钻头触到了硬物。不是岩石，而是某种金属质感的东西，发出沉闷的撞击声。阿力调整设备，切换到切割模式，小心翼翼地在硬物表面开出一个圆形窗口。
清理掉碎屑，一个深蓝色的、光滑如镜的表面露了出来。窗口直径约三十厘米，透过它可以看到节点内部的情况。
那是一个微缩版的球形空间。直径约八米，内部结构与废都核心区的球形空间惊人相似，只是等比例缩小。中央悬浮着一颗直径约半米的深蓝色晶体，晶体表面也有多面体结构在缓慢自转，有细小的能量脉络从晶体延伸出去，与外围的球壁连接。整个节点内部充满了柔和的蓝光，能量在其中规律性地流动。
“真的是小型核心。”车妍将探测探头伸入窗口，数据疯狂跳动，“能量循环节律与主核心完全同步，但相位滞后大约十分之一周期。它像是主核心的……子节点，或者备份。”
郝大取出碎片。在如此靠近节点的地方，碎片变得滚