”

    “还有，”吴砚卿看着他，语气缓和了些，“你丧子之痛，哀家明白。但国事为重，户部的担子，还得你扛着。秋粮的事……能收多少是多少，实在收不上来的，先记着。等这仗打完了，再一笔一笔算。”

    “是。”

    吴征一退出暖阁时，夜已经深了。

    宫墙内的甬道两旁点着宫灯，在寒风里摇曳，把他的影子拉得很长。

    他走得很快，靴子踩在青石板上，发出沉闷的声响。

    到了宫门口，吴福已经在马车边等着了。见他出来，连忙迎上来：“老爷，回府吗？”

    吴征一没立刻回答。

    他站在宫门外，回头看了一眼那巍峨的宫城。

    他转回头，对吴福说：“不回了，去兵部关大人府邸。”

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    上了马车，车厢里黑漆漆的。

    韦成……

    他心里默念着这个名字，胸口像被什么东西狠狠攥着，喘不过气。

    但很快，他就强制自己冷静了下来。

    安靖丢了，儿子死了，但仗还得打，国还得保。

    七万团练，驻在平阳城外……太后这招，看起来是够狠，也够绝。

    但那些豪强，真的会一心为国吗？

    马车碾过深夜的街道，朝着户部衙署的方向驶去。车厢外，寒风呼啸，卷起地上的尘土和枯叶。

    安靖城东北八十里，一条荒废的官道上。

    天色还没全亮，晨雾像灰白的纱，挂在光秃秃的树梢和远处起伏的山梁上。路面上结了一层薄霜，踩上去咯吱作响。

    秦伯佝偻着背，推着一辆破旧的独轮车，车轮缺了油，每转一圈都发出刺耳的“吱呀”声。

    车上堆着些破烂家当：两床打满补丁的棉被，一口缺了口的铁锅，几个粗陶碗，还有一小袋杂粮。

    杂粮是高粱和豆子掺在一起的，最多够一家四口吃三五天。

    他身后跟着老伴秦婶，还有儿子二柱、儿媳秀姑。

    二柱肩上扛着个更大的包袱，里面是些换洗衣物和杂七杂八的零碎。秀姑怀里抱着才两岁多的女儿妞妞，孩子睡得迷迷糊糊，小脸冻得发红。

    一家人都穿得单薄。

    秦伯身上那件棉袄，棉花早就硬成了疙瘩，根本不保暖。栓柱还好些，年轻火力旺，但嘴唇也冻得发紫。

    “爹，歇会儿吧。”二柱喘着气说，“走了大半夜了。”

    秦伯没停脚，只是闷声说：“再往前走一段，离安靖越远越好。等天大亮了，路上人多，就不方便了。”

    他们是从安靖城南三十里的秦家庄逃出来的。

    七天前，听说鹰扬军再次增兵安靖城时，庄里就乱了。里正挨家挨户通知，说朝廷有令，所有青壮都要去安靖协防，不去就以逃兵论处。

    秦伯当时就心凉了半截。

    二柱是他独子，今年才二十二，要是被抓去守城，十有八九回不来。

    不能去。

    当天晚上，秦伯把家里最后一点存粮收拾出来，跟老伴和儿子儿媳商量：“咱们走。”

    秦婶哭了：“往哪儿走啊？这兵荒马乱的……”

    “往东走。”秦伯咬牙说，“去鹰扬军那边。”

    屋里静了一瞬。栓柱瞪大眼睛：“爹，那可是敌国……”

    “敌国？”秦伯苦笑，“你看看咱们现在过的是什么日子？自耕地去年被张老爷以‘协办团练’的名义强买了去，就给了一石陈粮。税呢？朝廷的税，团练的捐，还有里正摊派的‘保境费’，一年收三回！家里就剩那点口粮，再待下去，不是饿死，就是被抓去当兵打死！”

    他喘了口气，压低声音：“我前些日子去镇上卖柴，听人说，鹰扬军那边，分田，减税，工坊招工还给工钱……咱们过去，好歹有条活路。”

    秀姑抱着妞妞，小声说：“爹，我听说……过去的人，要在胳膊上烙字，一辈子当贱民……”

    “那是老黄历了。”秦伯摆摆手，“现在不一样了。镇上王货郎他表亲，去年逃过去的，上个月托人捎信回来，说在那边落户了，分了五亩地，头三年免税。信里还说，鹰扬军官府组织开荒，干一天活给一天粮，不白干。”

    这些话，他说得其实也没底。

    都是道听途说，谁知道真的假的？可留在秦家庄，也是死路一条。最后一家子还是决定走，趁着深夜，悄悄溜出庄子，专挑荒僻的小路，走了三天三夜，才走到这条废弃的官道上。

    “爹，有人。”二柱忽然压低声音说。

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