“陛下，草民以为，三策皆不可取。”
“哦？”
“上策看似慷慨，然朝廷党争不断，军备废弛，三年之期，不过画饼充饥。中策看似务实，然金人贪得无厌，今日二十万，明日便要四十万，终至民穷财尽。下策…”他看了一眼跪在地上的秦砚之，“更是荒谬。杀忠臣以求和，自毁长城，古往今来，未有如此而能久安者。”
“那先生的意思是？”
“草民有一问，想请教完颜太子。”青崖转向金使，“敢问太子，金国连年征战，国库可还充盈？将士可还愿战？北方蒙古崛起，铁木真一统草原，可会对大金构成威胁？”
完颜宗贤脸色骤变。
“看来草民猜对了。”青崖微微一笑，“既如此，何不各退一步？大宋岁币不增，但可开放榷场，与金国互市。金国得茶叶、丝绸、瓷器，大宋得马匹、毛皮。至于北伐之言，五年内不再提起。五年后，再看天下大势——如何？”
澄碧堂内，只闻呼吸声。
许久，完颜宗贤忽然仰天大笑：“好！好个沈青崖！难怪秦相力荐于你！”他举杯一饮而尽，“此议，本太子可代大金皇帝应允。但有一条：沈先生需出使大金，与我朝详议细则。”
“不可！”秦砚之猛然起身，“青崖他…”
“我去。”青崖平静地打断他。
四目相对。秦砚之眼中翻涌着复杂的情绪——震惊，愤怒，担忧，还有一丝…深深的悲恸。
“但草民有个条件。”青崖继续道，“议和期间，秦相需告病归隐。待我归来，他再复职。”
“为何？”皇帝皱眉。
“因为，”青崖一字一句道，“金人恨秦相入骨。有他在朝一日，和议必难持久。而草民一介布衣，无足轻重，正是最适合的使者。”
秦砚之死死盯着他，嘴唇翕动，却发不出声音。只有青崖看得懂，那双凤目里写满了三个字：为什么？
为什么要在此时站出来？
为什么要把所有责任揽到自己肩上？
为什么要…替他赴死？
三、别离
出使定在十日后。
这十天里，临安城发生了三件大事：一是秦砚之“突发恶疾”，上表请辞，皇帝“再三挽留”后准奏；二是沈青崖被特赐同进士出身，授礼部侍郎、枢密副使，充国信使；三是完颜宗贤先行北归，临行前与沈青崖密谈整夜，无人知他们说了什么。
第九日黄昏，青崖独自登上临安城墙。
残阳如血，将这座不夜城染成金红。远处宫阙连绵，近处街市喧嚣，秦淮河上已有点点灯火。这就是他用一生守护的江南，这就是无数人争夺不休的锦绣江山。
“果然在这里。”
青崖没有回头。能在这个时候找到他的，只有一个人。
秦砚之与他并肩而立，一袭白衣在晚风中猎猎作响。卸去官袍的他，仿佛又变回了当年那个“临安第一公子”。
“记得吗？三十年前，我们也曾这样站在汴京城头。”秦砚之轻声说，“那时你指着万家灯火说：有朝一日，定要让天下百姓都过上太平日子。”
“记得。”青崖微笑，“那时你笑我痴人说梦。”
“不，我从未笑你。”秦砚之转头看他，目光温柔而哀伤，“我只是害怕。害怕这梦太美，美到让人愿意付出一切去追寻，哪怕最后…粉身碎骨。”
暮色渐浓，城楼上的风越来越冷。秦砚之解下自己的狐裘，披在青崖肩上。
“此去北国，千里冰封。你身子一向畏寒…”
“砚之，”青崖忽然打断他，“你可知，我为何一定要去？”
秦砚之沉默。
“因为这局棋，总要有人来破。”青崖望向北方，目光悠远，“你主战，史弥公主和，韩侂胄主守——你们三人僵持不下，大宋便永无宁日。如今你暂退，史、韩二人必起争端。而我此去，若能带回五年和约，便是为这僵局撕开一道口子。”
“可你会死。”秦砚之的声音在颤抖，“金人恨我，更恨我大宋使者。此去凶多吉少，你…”
“谁说我一定会死？”青崖忽然笑了，那笑容里有种秦砚之从未见过的狡黠，“还记得那片枫叶上的诗么？‘但愿明朝有自由’——若我此去，能换来五年太平，换来大宋喘息之机，换来你…重振朝纲的时间，那便是我的‘自由’。”
秦砚之浑身一震。
原来，青崖什么都知道。知道他并非真病，知道他暗中布置，知道他从未放弃北伐之志。这盘棋，他们竟不约而同想到了一处——以退为进，以守为攻。
“可为什么是你？”秦砚之抓住他的手臂，力道大得几乎要捏碎骨头，“这骂名，这风险，本都该我来担！你明明可以继续在苕溪做个逍遥隐士，为什么…”
“因为你比我更懂治国。”青崖平静地看着他，“砚之，你是天生的宰辅之才。这乱世，需要一把快刀，斩断一切