等来的不是赐婚诏书。是一封电报。
电报是子鱼从洛邑发来的，上面只有一行字——“朝议暂缓立后，后位空悬。”
宋公把电报拍在案上。茶盏震得跳了起来，茶水溅在洒金笺上，把“可为天下母”五个字洇成了一团墨。
子鱼坐在对面等他发火。
宋公反而没有吼，只是把那张洇了墨的洒金笺从茶水里拎出来，搁在案角晾着。
“暂缓。王珣提的暂缓。陈勉在殿上几乎是指着寡人的鼻子在骂。郑家一个小校尉也敢跳出来说寡人僭越。这些都不算什么。王珣是谁的人？不是唐王的人，是姬老夫人的人。姬老夫人死了，她的学生还坐在朝堂上替唐王守着帘子。”
子鱼从袖子里抽出另一份帛书。上面密密麻麻列着从方伯会盟以来所有诸侯对唐王的表态，帛片一张接一张粘在一起，展开几乎从案沿拖到地上。
“君上。立后这事从一开始就不是冲着天子，是冲着唐王。嫁女儿是探路。现在探出的结论很实在——唐王没点头的事，朝堂上推不动。唐王没开口，朝堂上就有人替他开口。陈勉在殿上骂宋国，句句都是替唐王骂。王珣提暂缓，也是替唐王挡钉子。满朝文武，一半是唐王的人，一半是怕唐王的人。君上现在要的不是争后位，是把面子从地上捡起来。后位可以再争，但跟唐王的关系不能僵着。不如给唐王送礼。”
宋公把手里那团洇了墨的洒金笺慢慢揉成一个球，扔进炭盆里。纸球在炭火上烧起来，火苗蹿高了两寸又矮下去，化成一小片灰烬。
“送礼这件事，不是败，是胜。君上想想，为什么陈勉骂得最凶，王珣却提暂缓？王珣在殿上一句狠话没说过分，他是替谁兜这个底？姬老夫人临终前留的最后一道门。君上送礼进这扇门，不是服软，是把苦草坡欠下的那条路接上。”
“当年周天子分封天下，首封的只有五个公。宋公是其中之一。唐王再厉害，爵位是方伯。方伯见公，礼让三分。寡人给他送礼——天下人会怎么想？宋公向唐王低头？”
“天下人怎么想，不在礼物，在怎么送。送重了，像是低头。送轻了，像是敷衍。只送一样东西——白麂皮。”
子鱼把帛书翻过来，背面画着一只白鹿的速写，寥寥几笔，鹿角上挂着一颗极小的星。
“白麂皮是商丘的特产，只有宋国猎得到。这东西不贵，但稀。送给唐王，意思是——我敬你，但不巴结你。你还礼，就是还我台阶。你不还礼，天下人只会觉得你不懂礼数。”
“白麂皮是给天子猎的。寡人送麂皮给方伯，不合礼制。”
“君上。礼制是死的，人是活的。白麂皮只有商丘猎得到，满天下有麂皮的人都是公侯。唐王没有麂皮，方伯没有麂皮，诸侯更拿不到。君上送麂皮，不是自降身份，是在问一个问题——方伯敢不敢收公侯的礼。他收了，天下人就知道唐王也讲人情。他不收，天下人就知道唐王不要面子。”
宋公端坐不动。过了许久，从案上拿起那份被茶水泡过的电报，搁在砚台旁边。
“拟礼单。白麂皮十张。不要多，一张都不能多。让礼队走水路，从商丘出发，经杞河逆流而上，沿途码头都停靠。每停一站，把麂皮抬到码头上晾一晾。不是晾给码头上的人看，是晾给电报房看——他们看见了，自然会往永济城发电报。唐王还没收到礼，整条杞河就都知道宋公在给唐王送礼了。”
送礼的队伍从商丘出发时，天正下着细雨。
杞河两岸的柳树刚抽了新芽，嫩黄的芽尖在雨雾里朦朦胧胧。
礼队打了宋公的玄鸟旗，旗面是新换的，黑底绣金，雨淋不湿。
十张白麂皮装在檀木箱里，箱子用红绸裹着。抬箱子的挑夫是宋国大营里挑出来的精壮兵士，扁担压弯了又弹直，每一步踩在栈桥上咚地一下，整条栈桥都在轻轻颤。
第一站停在戴国码头。码头上卸货的搬运工停了手，蹲在栈桥边看。
宋国兵士把檀木箱抬到码头上，打开箱子晾麂皮。
十张白麂皮铺在箱盖上，皮毛白得像新雪，在雨后的阳光下泛着银白的光泽。
麂皮上还有极淡的斑点，是白鹿换毛时留下的纹路，天然生成。
戴国的电报员站在码头电报房门口，端着茶碗看了片刻，转身走进电报房。半柱香后，消息传到了永济城。
第二站是淳于国。码头上的人更多，有些是从上游莘国来的鱼贩子，有些是从下游来的米商。
宋国的兵士照例把麂皮抬到码头上晾。围观的人群里有人小声议论——“宋公这是给唐王送礼？”“苦草坡打了败仗，现在拿麂皮来求情。”兵士们不辩解，只是默默地把麂皮翻了一面，让另一面也晒晒太阳。
第三站到莘国码头。
莘侯站在栈桥上，手里没握剑，只是背着手看着码头外泊着的船。宋国兵士把檀木箱抬到他面前打开，麂皮在阳光下泛着白光。
莘侯低头看了看麂