陈生看着那团蓬松的艾绒，忽然明白过来。昨夜他追问时，沈砚明眼里的无奈，不是怕了东厂的人，是怕自己这股子急劲被人当枪使。就像这艾绒，若是攥得太紧，反倒成了死疙瘩，烧起来尽是黑烟，哪还能暖人？
“先生，那今日的炮制课，学生定好好学。”陈生把《温病条辨》往怀里一揣，伸手去帮张伯装艾绒，指尖学着老人的样子，顺着绒的纹路轻轻拢，“您看这样对吗？”
沈砚明看着他笨拙却认真的动作，鬓角的雾水渐渐凝成水珠，滚落时带着点笑意。晨阳终于穿透云层，照在彝伦堂的匾额上，金漆的字泛着暖光。远处传来巡夜校尉收队的脚步声，这次，他们的靴底踏在积水里，少了昨夜的阴恻，多了几分仓促——想来是宫里有了新差事，顾不上再盯着这边了。
张伯忽然“咦”了一声，从艾绒堆里摸出个东西，是枚小小的铜铃，铃身刻着个“砚”字。“这不是大人您丢的那枚吗？竟混在艾里晒了一夜。”
沈砚明接过铜铃，指尖摩挲着铃身的刻字，那是父亲给他的成年礼，前些日子翻找账册时不慎掉落。他轻轻一晃，铃音清越，穿透了晨雾，像在回应昨夜的黑暗。“倒是巧了，”他望着陈生眼里的光，那光里再没有昨夜的困惑，只剩了然，“看来这艾绒不光能暖身，还能藏东西呢。”
陈生跟着笑起来，手里的艾绒在阳光下泛着浅黄，软得像团云。他忽然觉得，这国子监的清晨，比任何时候都要亮堂——原来有些道理，就像这艾绒里的铜铃，不用急着找，等风来了，雾散了，自会在阳光下闪闪发亮。
陈生帮着张伯把最后一袋艾绒搬进库房时，鼻尖沾了些细碎的白绒，像落了点早霜。他抬手去拂，却被沈砚明拦住：“别碰，这艾绒沾了汗气容易潮。”说着从案上取过竹篾扇，轻轻往他鼻尖一扇，绒絮便打着旋儿飘向窗外，落在晨露未干的青砖上。
“先生对这些艾绒，比对学生还上心。”陈生笑起来，露出两颗小虎牙，袖口磨亮的笔杆在阳光下转了个圈，“方才张伯说，您在南宫时，连草籽都要分门别类收着？”
沈砚明正往陶罐里装艾绒，闻言动作顿了顿。南宫的雪地里，他确实在破碗里养过草籽，用体温焐着，看它们顶破冻土——那是他在暗无天日里，能抓住的唯一“生”的念想。“草木比人实在，”他把陶罐盖好，贴上“景元元年新艾”的标签，“你对它用心，它就长得扎实；说的话若是扎实，听的人也终会记在心里。”
话音刚落，库房外传来脚步声，是周自横抱着捆药材进来，裤脚还沾着泥：“先生，张药农送新采的薄荷来了，说让您瞧瞧这成色。”他把药材往案上一放，见陈生鼻尖还沾着点艾绒，忍不住打趣，“陈兄这是把艾绒当香粉了？”
陈生脸一红，忙用袖子去擦，却被沈砚明按住手：“留着吧，算给你个念想。”他拿起片薄荷，叶片上的露珠滚落，在案上洇出个小水点，“你看这薄荷，看着清瘦，却带着股冲劲，能醒神，也能败火。就像有些话，不必说得太重，点到为止，自能让人清明。”
周自横似懂非懂，却见陈生忽然盯着那滴水点出神，半晌才道：“先生是说，昨夜您没答我的话，就像这薄荷，看着没说透，其实已经把意思递过来了？”
沈砚明笑了，将薄荷放进竹篮：“你这孩子，总算开窍了。”他转向周自横，“去把这薄荷送到王记药铺，让王掌柜晒干了，给街坊泡水喝——最近天潮，正好败败湿气。”
周自横刚走，陈生忽然从怀里掏出张纸，是昨夜他在雨里写的：“学生昨夜回去想了想，若真有疫疠，该提前备哪些药材，怎么熬制，就记了下来。”纸上的字迹被雨泡得发皱，却一笔一划写得认真，从金银花到板蓝根，连用量都标得清清楚楚。
沈砚明接过纸，指尖触到那些洇湿的痕迹，像摸到了少年滚烫的心。他想起自己十四岁时，也是这样，在医书里抄满应急的方子，以为凭着一腔热血就能救天下人。“写得好，”他在“黄连”旁添了个“陈”字，“但要记着，新黄连苦寒，陈放三年再用，既能去燥，又不伤脾胃。就像这方子，急用时能救命，平时得藏着，等真到了该用的时候，才不会出错。”
陈生看着那个“陈”字，忽然明白为何先生总说“炮制”重要——不光药材要陈放，心思也得沉淀。他把纸小心折好，塞进《温病条辨》的夹层：“学生懂了，有些事不是不说，是要等个‘三年陈’的火候。”
库房外的铜铃又响了，这次是巡夜的校尉换班，靴底踏过青砖，带着晨露的清亮。沈砚明望着窗外渐高的日头，艾绒的暖香混着薄荷的清苦漫开来，像极了这世道——有藏着的暖，有露着的锋，得慢慢品，才能尝出真味。
他忽然想起李时勉案头的那幅字：“藏器于身，待时而动。”原来这国子监的课，从来都不只教医理，更教如何在风雨里守着那点真，