门外传来脚步声，稳而轻，是差役刻意放慢的步子。门被推开一条缝，声音低得几乎贴地：“大人，朝廷使者到了，在前堂候着。”
吴用缓缓放下手，脸上瞬时换了神色。眼皮耷拉，嘴角松垮，整个人像被抽了筋骨似的瘫坐下去，连喘气都带出几分浊重。他抬袖抹了把脸，又揉了揉脖颈，仿佛刚从宿醉中醒来。
“赐金？”他含糊地问。
“千两黄金。”差役回，“说是嘉奖您夺粮护民之功。”
吴用咧嘴一笑，露出几颗发黄的牙，眼睛却亮了一下，旋即又被浑浊掩住。“好啊……好啊……本官辛苦一场，总算没白忙活。”他边说边撑桌起身，动作迟缓，袍角蹭翻了茶盏也未察觉。
前衙大堂已摆好香案。黄绸铺地，铜炉焚香，一名身穿青袍的中年太监立于阶下，身后两名小厮捧着漆盒，盒盖微启，金光刺眼。堂外围了不少百姓，伸头张望，窃窃私语。
“听说县令大人打了胜仗？”
“可不是，倭寇抢粮，全被他夺回来了。”
“那这金子……该收吧？”
话音未落，吴用已晃进大堂。他脚步虚浮，步服歪斜，腰间玉佩晃荡着，发出细微磕碰声。他朝使者拱手，笑得满脸褶子：“劳公公亲至，下官不胜惶恐。”
使者不动声色打量他一眼，语气平板：“圣上有旨，扬州知县吴用，剿寇安民，功在社稷，赐金千两，以示嘉奖。”
“谢主隆恩！”吴用扑通跪下，叩首时额头几乎碰地。起身时还踉跄了一下，扶住柱子才站稳。
使者示意开盒验金。差役上前掀盖，满盒金锭在日光下耀目生辉。围观百姓倒吸一口冷气。
吴用眯眼盯着那堆金子，喉结动了动，像是馋极了。他伸手要摸，指尖将触未触，忽然顿住，转头望向运河方向。风从河面吹来，带着湿气与漕船特有的桐油味。
他猛地转身，一把推开捧盒的小厮。盒子倾翻，金锭滚落一地，叮当乱响。不等众人反应，他抄起盒子往自己头上一扣，大步冲向堂外。
“大人！使不得！”差役惊呼。
吴用不理，径直走到河岸石栏前，双手高举漆盒，对着满街百姓喊：“扬州百姓受苦，本官岂能独肥！此金乃民脂民膏所聚，今日尽数归还漕河，以济苍生！”
话音落，手臂一扬，盒中剩余金锭尽数抛入河中。水花四溅，金光沉底，涟漪一圈圈荡开。
人群先是死寂，继而爆发出震天欢呼。
“清官！真是清官啊！”
“我活了五十岁，没见过把赏金扔河里的！”
使者脸色铁青，站在原地未动。他知道这趟差事砸了——魏忠贤让他来探吴用贪性，若收金便可参劾，如今这一出，反成全了对方名声。
吴用拍拍手，转回大堂，脸上又是那副昏聩模样。“公公莫怪，下官一时激动……来人，收拾一下，备茶伺候。”
使者冷声道：“吴大人高义，咱家回去定如实禀报。”
“有劳有劳。”吴用哈腰笑着送出门外，直到马蹄声远去，背影才陡然僵直。
他转身，对身旁唯一留下的心腹低声吩咐：“去库房，取一千两银票，封进旧账匣，送到西跨院柴房第三根梁上。原样埋好。”
心腹点头退下。
吴用独自踱回书房，关上门，从柜底取出一只乌木匣。匣面无字，锁扣精巧。他掏出钥匙打开，里面是一本空白册页，纸张厚实，页角暗印梅花纹。
他提笔蘸墨，在首页写下一行字：
**“苏州府仓粮亏空三千石，主簿王某经手。”**
笔锋沉稳，无半分颤抖。写罢，轻轻吹干墨迹，合上匣盖，重新锁好。
这是第一笔。往后，每州每府，只要他能插手之地，都将记下一笔。不是为告发，而是为掌控。谁贪、贪多少、由谁庇护，皆入此册。日后一旦动刀，便是一网打尽。
他将乌木匣藏回柜中夹层，又从袖袋摸出一块半旧帕子，包着几枚碎银，放在桌上显眼处——待会儿要让差役看见，说他私下收了百姓“谢礼”，以证其贪名不改。明舍金，暗立威；表面清廉，内里织网。
天色渐暗，县衙前后灯火次第点亮。吴用靠在椅上假寐，实则耳听八方。直到更鼓敲过三巡，院墙角落一道黑影悄然落地，无声无息。
是个蒙面女子，身形瘦削，足尖点地如落叶。她未进正屋，只将一只锦盒塞进门缝，转身即走，不留痕迹。
吴用睁开眼，起身拾盒。盒未上锁，内衬红绸，静静躺着一枚龙纹玉佩。玉质温润，雕工精细，龙首低伏，爪握云纹。
他摩挲片刻，指尖划过龙眼处一点微凸——那是暗记。乐安的人认得，他也认得。