“不退...寡人不退...”阖闾脸色惨白，仍挣扎着要站起，却因失血过多，眼前阵阵发黑。
“王上！留得青山在！”伍子胥含泪下令，“撤！全军后撤七十里！”
吴军溃败，丢盔弃甲，旌旗倒伏。越军乘胜追击，喊杀声、惨叫声、兵刃碰撞声混作一团，檇李平原已成修罗屠场。
撤退的路上，阖闾因失血过多几度昏迷。军中医官草草包扎，但那伤实在太重，血流不止。撤至陉地时，阖闾已气若游丝。
临时搭起的军帐中，血腥味与草药味混杂。阖闾躺在简陋的床榻上，面色如纸，嘴唇干裂。伍子胥跪在榻前，老泪纵横。
“子胥...”阖闾勉强睁开眼，声音细若游丝，“寡人...败了？”
伍子胥紧握他的手，哽咽难言。
阖闾惨笑：“寡人一生...战无不胜...竟败于...黄口小儿之手...”
帐外传来脚步声，太子夫差跌跌撞撞冲进来，扑到榻前：“父王！”
看着儿子年轻而惶恐的脸，阖闾眼中忽然迸发出最后的光芒。他用尽全身力气抓住夫差的手，指甲几乎掐进儿子的皮肉。
“听着...”阖闾一字一顿，每个字都带着血气，“一定...不要忘记...向越国报仇...”
“儿臣记得！儿臣一定记得！”夫差泪如雨下。
阖闾死死盯着儿子，仿佛要将这嘱托刻进他的灵魂：“三年...五年...十年...只要越国不灭...此仇不报...寡人死不瞑目...”
“儿臣发誓！此生必灭越国，手刃勾践，以慰父王在天之灵！”
得到这个回答，阖闾眼中的光芒渐渐黯淡。他松开手，目光越过帐顶，仿佛望向遥远的姑苏，望向那座他一手建立的宏伟都城。最后，他嘴唇微动，吐出几个几乎听不清的字：
“寡人...不甘...”
手颓然垂下，吴王阖闾，这位称霸东南、破楚入郢的一代雄主，在陉地荒凉的行军帐中，含恨而终。
帐外，残阳如血，一如昨日。只是这次，鲜血染红的不只是天空，还有一个时代的序幕，以及另一个时代血腥的开启。
夫差跪在父亲遗体前，久久不起。当他终于抬起头时，眼中已无泪水，只有冰冷的火焰在燃烧。他缓缓站起，转身面对帐中众将，声音平静得可怕：
“传令，秘不发丧，全军撤回姑苏。”
伍子胥急道：“太子，王上驾崩，军心已乱，越军若追来...”
“越军不会追来。”夫差打断他，目光如刀，“勾践胜此一阵，已属侥幸。他兵力不足，粮草不继，不敢深入吴境。当务之急是稳定国中，准备复仇。”
他走到帐门口，望向南方越国的方向，一字一句道：
“自今日起，每日晨起、午时、就寝，必有内侍在孤耳边高呼：‘夫差！尔忘越王杀尔父乎？’”
“孤将答：‘唯。不敢忘。’”
秋风掠过陉地荒原，卷起枯草与沙尘，也卷走了吴王大军的旌旗。败军沉默地北撤，每一步都踏在屈辱与仇恨铺就的道路上。而在他们身后，檇李平原上，三百具囚犯的尸体与数千吴越将士的遗骸交错倒卧，鲜血渗入大地，滋养着来年将格外茂盛的野草。
勾践站在战场高处，看着吴军溃退的方向。灵姑浮单膝跪地，呈上那只从阖闾脚上夺下的战靴。靴以犀牛皮制成，饰以金线，如今沾满血迹与泥污。
“王上，阖闾重伤而逃，必不能久。”范蠡沉声道，“然吴国根基深厚，夫差继位，必矢志复仇。此战虽胜，大患未除。”
勾践接过那只靴，入手沉重。他凝视良久，忽然道：“传令，厚葬那三百死士，立碑记功，其家人按承诺厚赏。吴军遗骸...也一并收殓吧。”
“王上？”文种不解，“为何...”
“今日他们战死沙场，是吴人；他日我等若败，尸骨亦会弃于荒野。”勾践淡淡道，“胜者当有胜者的气度。况且...”
他顿了顿，望向北方天空：“仇恨的种子已经种下，不是埋葬几具尸体就能消除的。”
远处，越人士兵开始打扫战场，收缴兵器，救助伤员。胜利的欢呼声逐渐响起，越来越高，最终汇成滚滚声浪，在檇李平原上空回荡。
但勾践脸上并无喜色。他太年轻，但并非无知。他知道，这场胜利太过诡异，太过侥幸。用三百死囚的性命换来的胜利，如同沙上筑塔，不知何时就会崩塌。
“回师会稽。”他最后看了一眼北方，“加固城防，广积粮草，训练士卒。战争，才刚刚开始。”
越军拔营起寨，凯旋的号角声响起。士兵们扛着缴获的吴军旗帜和兵器，唱起越地的古老战歌。那歌声粗犷苍凉，在秋风中传得很远，一直传到北方，传到那条通往吴国的