“传范蠡、文种。”勾践转身，雨水打湿了他的前襟。
范蠡匆匆穿过宫廊时，雨水已打湿了他的下摆。这位从楚国游历至越的谋士，以其对天象、地理的精通，已成为勾践最为倚重的大夫之一。他心中隐隐不安，从今晨观天象，见太白经天，紫微晦暗，便知兵戈之灾不远。
大殿内，烛火在雨天的昏暗里摇曳。文种已先到，正与勾践低声交谈。见范蠡进来，勾践抬手示意他免礼。
“吴国动静，二位皆知。”勾践的声音在大殿中回荡，“夫差枕戈待旦，誓报父仇。越国坐等，必为鱼肉。”
文种拱手道：“大王，臣已清点兵甲，可战之士五万，战船三百。然吴国经阖闾、伍子胥多年经营，兵精粮足，且据长江之险，恐不宜硬撼。”
勾践踱步至地图前，那上面用朱砂标出了吴越边界。“等待吴军南下，越地水网纵横，于我有利。然——”他手指重重按在姑苏城的位置，“若等吴国准备周全，倾国而来，越国纵胜，亦必元气大伤。不若先发制人，直取姑苏！”
范蠡心头一紧，上前一步：“大王，此计凶险。越军北上，需横渡太湖。吴国水师冠绝东南，且夫差新仇在胸，士气正旺。我军虽勇，然劳师远征，天时地利皆不占。”
“正因吴军士气正旺，才该趁其未完全准备妥当，打他个措手不及！”勾践眼中闪着光，那是檇李大捷后便再未熄灭的战意，“吴国上下皆以为越国只敢固守，孤偏要北上，兵临姑苏！”
“大王——”范蠡还想再劝。
勾践抬手制止：“孤意已决。范大夫，你精通天文地理，此次出征，你为军师。文大夫，你留守会稽，筹措粮草，保后方无虞。”
范蠡与文种对视一眼，皆看到对方眼中的忧虑。但王命已下，不容更改。
十日后，会稽城外，越国水师集结完毕。三百艘战船沿浦阳江排开，旌旗蔽日。最大的主舰上，勾践身着犀甲，腰佩“步光”剑——那是越国历代国君相传的宝剑。五万将士肃立船上，戈矛如林。
岸上，越国百姓聚集送行。有老妇为儿子整了整衣甲，有孩童追着战船奔跑。他们记檇李大捷，记得越军凯旋时的荣光。这一次，大王说要直捣姑苏，要一劳永逸地解决吴国这个心腹大患。
范蠡站在勾践身侧，望向北方天空。今日虽晴，但天际有缕缕薄云，呈鱼鳞状排列。“大王，天有鱼鳞云，三日内恐有大风。不如再等几日——”
“天象变幻莫测，岂可因之误了战机？”勾践挥手，“发兵！”
号角长鸣，战鼓擂动。三百艘战船缓缓驶离岸边，向北进入钱塘江，而后将转入太湖。范蠡望着渐渐远去的会稽城，心中不安愈发沉重。他想起昨夜观星，荧惑守心，主兵灾。但这话，他不能再说了。
船队进入太湖时，已是第三日傍晚。果然如范蠡所料，湖上起了大风。浪涛拍打船舷，不少士兵开始晕船呕吐。勾践命船队驶向太湖中的椒山暂避。
椒山是太湖中的一座岛屿，距离吴都姑苏仅五十余里。站在岛上高处，隐约可见姑苏城墙的轮廓。越军在此停泊，勾践召集将领议事。
“吴军有何动向？”勾践问先行探路的斥候。
“禀大王，吴军战船多集结于姑苏城南水寨，但数量不及我军。姑苏城头旌旗稀疏，似无重兵把守。”
将领中有人兴奋道：“大王，吴国果然无备！不如一鼓作气，直取姑苏！”
范蠡却皱眉：“夫差日夜秣兵，岂会无备？此中恐有诈。”
勾践走到帐外，望向姑苏方向。暮色中，那座城池安静得异常。“夫差年轻气盛，若知我军来犯，必出城迎战。如今闭门不出——”他眼中闪过一丝疑虑，但随即被决心取代，“传令，明日拂晓，进军姑苏。若吴军不出，便强攻水寨！”
是夜，越军营中灯火通明。士兵们磨砺戈矛，检查弓矢。他们中许多人参加过檇李之战，对吴国既恨且畏。恨的是两国世代为仇，畏的是吴军毕竟曾长期称霸东南。但大王说要赢，那便能赢。
范蠡无法入眠，独自登上椒山高处。太湖在月色下波光粼粼，远处姑苏城如一头蛰伏的巨兽。他注意到，湖面上有些许不寻常的波纹——那不是风所致，而是水下有物移动的痕迹。
“不好——”范蠡心中警铃大作，转身欲下山禀报。就在这时，姑苏方向突然亮起一点火光，接着是第二点、第三点……转眼间，无数火把在湖面上亮起，形成一片移动的火海！
吴军战船从四面八方出现，不知何时已悄无声息地包围了椒山！
姑苏城中，夫差并未如越军所想的那般惊慌。相反，当斥候报来越军停驻椒山时，这位年轻的吴王露出了冰冷的笑容。
“勾践果然来了。”夫差抚摸着腰间的宝剑，那是父亲阖闾的遗物，“相国，一切如你所料。”
伍子胥从阴影中走出。这位楚国逃亡而来的老臣，鬓