“只是越军毕竟有五万之众——”夫差仍有顾虑。
伍子胥走到地图前：“大王请看，椒山四面环水，越军战船聚集于此。今夜东南风起，正是火攻良机。臣已命水师携火油、柴草，潜行至椒山四周。只等信号一起，四面火攻，越军必乱。届时我大军掩杀，可全歼敌军。”
夫差眼中闪过一抹狠厉：“不擒勾践，誓不回师！”
“然有一事，老臣需提醒大王。”伍子胥正色道，“越军虽中计，困兽犹斗，其势仍凶。大王不可亲冒矢石，当坐镇中军。”
夫差却摇头：“父仇不报，何以为人子？此战，孤当亲斩勾践！”
子时，吴军开始行动。数百艘轻舟载着火油、柴草，悄无声息地滑向椒山。每船仅三四人，皆黑衣衔枚，桨橹裹布。与此同时，吴国水师主力在太湖北侧集结，等待火起便发起总攻。
伍子胥站在主舰船头，白发在夜风中飞扬。他想起多年前从楚国逃亡的夜晚，也是这样漆黑的夜，这样生死一线的时刻。如今，他要为第二故乡打一场决定国运的战争。
“相国，各船就位。”副将低声禀报。
伍子胥望向夜空，东南风正急。“传令，举火。”
第一支火箭划破夜空时，越军哨兵还以为是自己眼花了。但紧接着，第二支、第三支……无数火箭如流星般从四面八方向椒山射来！
“敌袭——！”
警报响起时，已有数十艘越军战船起火。更可怕的是，载满柴草、火油的吴军小舟借着风势，直冲越军船阵。这些小舟一旦撞上大船，便燃起冲天大火，火势迅速蔓延。
勾践从睡梦中惊醒，冲出大帐时，眼前已是火海一片。湖面上，越军战船相互碰撞，士兵惊慌跳水，又被火烧着的水面吞噬。惨叫声、爆炸声、木材崩裂声混杂在一起，奏出一曲地狱之音。
“不要乱！列阵迎敌！”勾践拔剑高呼，但声音淹没在混乱中。
范蠡踉跄奔来，衣袍已被火星烧出几个破洞：“大王，中计了！吴军早有埋伏，必须立即突围！”
“往何处突？”
范蠡环顾四周，湖面上到处都是火光和敌船。“往南！退回会稽！”
就在这时，战鼓如雷响起。吴军主力从北面杀来，为首的战船上，夫差金甲在火光中闪耀。“勾践！纳命来！”年轻的吴王长剑直指越军主舰。
箭如飞蝗射来，勾践身旁的亲卫接连倒下。一艘吴军战船已靠上主舰，跳板落下，吴军士兵蜂拥而上。
“保护大王！”越将灵姑浮挥戟迎上，与吴军战作一团。
但大势已去。越军被火攻打乱阵型，各自为战。吴军则训练有素，以船为单位分割包围越军。湖面上，到处是燃烧的船只和浮尸，血水染红了太湖。
勾践双眼赤红，欲上前拼杀，被范蠡死死拉住：“大王！留得青山在！快走！”
灵姑浮浑身是血地退回：“大王，南面尚有一线缺口，臣已备好快船！”
勾践望向四周，他的五万大军，他的三百战船，正在火海中化为灰烬。远处，夫差站在船头，正冷冷地望向这边。四目相对，隔着血与火，隔着杀父之仇与国恨。
“走。”勾践从牙缝中挤出一个字。
快船驶离主舰时，勾践回头望去。他的旗舰正在下沉，桅杆上的越国大旗在火焰中缓缓飘落。船上未及逃生的士兵仍在战斗，但一个个倒下。灵姑浮为了掩护他们撤离，率数十亲卫返身杀入敌阵，再未回头。
天明时分，雨又下了起来。雨水浇灭了湖面上的余火，但浓烟依旧滚滚。椒山周围，到处是破碎的船板和浮尸。吴军正在打扫战场，收缴兵器，打捞落水的越军士兵——无论是死是活。
夫差站在重新夺回的椒山高处，俯瞰着这片战场。一夜血战，越军五万大军灰飞烟灭，三百战船仅余三十余艘逃回。是役，史称“夫椒之战”。
“大王，未寻到勾践尸首。”伍子胥走来，雨水打湿了他的白发。
夫差握紧剑柄：“他逃不远。传令，水陆并进，南下会稽！这一次，孤要踏平越国，生擒勾践！”
“大王英明。然越地多山水，追击需谨慎。勾践新败，但越人悍勇，困兽犹斗——”
“相国不必多言。”夫差打断他，“父仇不共戴天，此次必灭越国全境。”
伍子胥看着夫差年轻而决绝的侧脸，心中隐隐不安。他想起年轻时在楚国，也曾见过这样的眼神——那是楚平王誓要铲除异己时的眼神。那样的仇恨，往往遮蔽了理智。
但此刻，他不能说。吴国大胜，士气正盛，大王要为父报仇，天经地义。
“传令，三军休整一日，明日发兵会稽！”
太湖上的风，带着焦糊和血腥的气味，吹向南方。勾践站在一艘侥幸逃脱的快船上，望着越来越远的椒山。雨水打在