范蠡默默站在他身后，衣衫破碎，面如死灰。这一败，不仅败光了越国精锐，更将越国推到了悬崖边缘。吴军不会善罢甘休，下一战，将在会稽城下。
“大夫，孤悔不听你言。”勾践的声音嘶哑。
“臣未能竭力劝谏，亦有罪。”范蠡跪下。
勾践扶起他，眼中重新燃起火焰——那不是战意，而是某种更深沉、更坚硬的东西：“此败，孤铭记于心。若天不亡越，他日必雪此耻！”
船向南行，会稽城越来越近。但勾践知道，那里已不是安全的归宿。吴军将至，而越国，已无多少兵力可守。
“传令会稽，”勾践对幸存的传令兵说，“准备守城。再传文种大夫，立即遣使入吴——”他顿了顿，一字一句道，“求和。”
范蠡猛地看向勾践，在那双眼中，他看到了屈辱、不甘，但也看到了可怕的冷静。这位年轻的越王，在一夜之间，似乎变了个人。
“大王，夫差未必肯和——”
“那就让他肯。”勾践望向北方，那里，吴军的战旗在雨中隐约可见，“越国可以称臣，可以纳贡，可以献上所有珍宝。只要——”
只要活着。只要越国不亡。
后面的话，勾践没有说出口。但范蠡听懂了。他看着勾践挺直的脊背，忽然想起多年前在楚国时听过的一句话：君子报仇，十年不晚。
雨越下越大，太湖的波涛在身后翻涌，仿佛无数亡魂在哭泣。而前方，会稽城在雨幕中若隐若现，等待着它的君王，和即将到来的命运。
快船靠岸时，文种已率百官在岸边等候。所有人面色凝重，显然已收到战败的消息。当看到勾践只带着数十残兵败将归来时，有人忍不住哭出声来。
“大王——”文种上前，声音哽咽。
勾践抬手制止：“城内还有多少兵？”
“可战之士，不足一万。粮草尚可支三月。”
“够了。”勾践下船，踏在越国的土地上。他转身，最后望了一眼北方，“从今日起，会稽城门昼夜不闭，城墙加高三尺。所有十五岁以上男子，皆需受训守城。”
“大王真要死守？”有老臣颤声问。
“守，但不是死守。”勾践看向文种，“文大夫，你立即准备贡品清单：越国愿向吴国称臣，每年纳贡稻谷十万石，葛布千匹，良木百车。另——”他闭上眼睛，“选越国美女三十人，献于夫差。”
文种倒吸一口凉气：“大王，这——”
“去做。”勾践睁开眼睛，那里面已没有任何犹豫，“再选能言善辩者为使，即刻赴吴军大营。告诉夫差，越国愿降，只求存国祀。”
说完，勾践不再看任何人，大步向王宫走去。他的步伐依然坚定，但范蠡注意到，君王的拳头握得如此之紧，指甲已深深掐入掌心，鲜血顺着指缝滴落，在青石板上留下点点暗红。
雨继续下着，冲刷着血迹，却冲不散太湖飘来的焦糊味。会稽城中，百姓默默看着他们的王走过长街，无人言语。他们不知道，这一败将给越国带来什么；他们也不知道，他们的王心中正孕育着什么。
而北方，吴军的战鼓已再次擂响。夫差亲率大军，水陆并进，直扑会稽。伍子胥随军出征，伯嚭——另一位从楚国投奔吴国的大夫——也在一旁。吴国上下，所有人都相信，越国已是囊中之物。
只有伍子胥，在战车上回望姑苏时，心中掠过一丝不安。他想起勾践逃离时的眼神，那不是败军之将的眼神，那是——
那是什么，伍子胥说不清。但他知道，有些仇恨不会因战败而消弭，只会如野草般在心底疯长，等待春风吹又生。
“相国，看前面！”副将的声音打断了他的思绪。
伍子胥抬头，雨幕中，会稽城的轮廓已隐约可见。这座越国都城，即将迎来它建城以来最严峻的考验。
而太湖上，夫椒之战的余烬渐渐被雨水浇灭，只有那些沉入湖底的战船残骸，和永远留在湖中的亡魂，诉说着那个血腥的夜晚。血月已逝，但长夜，或许才刚刚开始。
会稽山的冬夜，寒得能听见霜在松针上凝结的声音。勾践立在平阳临时宫室外的石阶上，望着山下密密麻麻的吴军营火。那些火光如同繁星陨落人间，密密麻麻围住了整座山峦，每一簇都在诉说着绝望。
“大王，外头冷。”文种从内室走出，为勾践披上一件旧裘衣。那裘衣的皮毛已有些斑秃，一如越国此刻的境遇。
勾践没有回头，只是望着那些火光，声音沙哑：“文种，你看到了么？山下每一簇火，便是一个吴军的营帐。每一营至少有百人，你数得清有多少么？”
“臣数不清。”文种低声道。
“孤数了三个时辰。”勾践的声音出奇的平静，“三千四百七十二簇。也就是说，至少有三十四万七千两百人围着这会稽山。而我们——”他转身，眼中的平静被一种近乎疯狂