“然而鲍叔牙助他，连夜驱车，抄近道抢先入齐，得即位。”勾践突然接口，声音里有了一丝生气，“小白即位，不计前嫌，任管仲为相，九合诸侯，一匡天下，成春秋首霸。”
文种深深一揖：“大王明鉴。商汤、文王、重耳、小白，哪一个不曾跌落深渊？哪一个不曾受尽屈辱？夏台、羑里、流亡、寄居，比之今日会稽山，孰轻孰重？”
勾践缓缓站起身，走到大禹像前，仰头望着那位上古圣王的面容。许久，他转身，眼中那疯狂绝望的光已退去大半，取而代之的是一种沉痛与清明。
“孤……错了。”他声音颤抖，“孤不该问‘我难道此生就如此了吗’。孤该问——”他深吸一口气，“孤该如何从这绝境中走出，如先贤一般，将屈辱化为力量，将绝境转为生机。”
一直沉默的范蠡此时开口：“大王能有此悟，越国有望。”
勾践走回座位，目光在两位臣子脸上扫过：“然则具体该当如何？请和？事到如今，夫差能答应么？即便答应，条件又当如何？孤入吴为臣？那越国呢？”
范蠡道：“请和是唯一生路。但如何请，大有讲究。若直接遣使，示弱过甚，夫差必狮子大开口，越国将不复存在。必须有战有和，以战促和。”
“以战促和？”勾践皱眉，“我们只剩五千残兵，如何战？”
“正因为只剩五千，才要战。”范蠡的眼神锐利如鹰，“大王，夫差围而不攻，为什么？因为他要生擒大王，要大王亲口认输，要越国彻底臣服。这是他的弱点——他要的不是灭国，是威服。我们就要利用这一点。”
他站起身，走到地图前：“吴军虽众，但会稽山地势险要，易守难攻。夫差急于求成，必不愿长期围困。我们可于今夜组织一次夜袭，人数不必多，三百死士足矣。目标不是杀敌，而是烧粮。”
“烧粮？”勾践眼睛一亮。
“吴军远来，粮草运输不易。若烧其一部粮草，虽不能退敌，却能让他知道，困兽犹斗，越人尚有战力。届时再遣使请和，方有谈判的余地。”范蠡的手指重重按在地图上一个位置，“此处，吴军后营，探子回报，粮草多囤于此。三百死士，趁夜从西山险道潜下，突袭焚粮，不论成败，立即撤回。即便三百人全数战死，也能让夫差明白，拿下会稽山，他也要付出代价。”
勾践沉默良久。三百死士，在眼下，几乎是十分之一的战力。但范蠡说得对，若不展示决心，请和就是乞降。
“谁可为将？”他问。
“臣愿往。”文种突然道。
勾践和范蠡都看向他。文种是文臣，虽通兵法，但从未亲自领兵冲锋。
“不可。”勾践摇头，“文种，你是孤的臂膀，不可有失。”
“正因臣是文臣，臣去，方显决心。”文种平静地说，“夫差知臣乃大王谋主，若见臣亲率死士袭营，必知越国已抱必死之志。如此，烧粮成与不成，都已达到震慑之效。”
范蠡沉吟片刻，竟也点头：“文种大夫所言有理。只是此行凶险，生还之机，十不存一。”
文种笑了，那笑容在昏暗的灯光下竟有几分超然：“大王适才问，越国是否到此为止。臣此行，便是去告诉夫差，越国未绝，越人不屈。纵使身死，若能换来一线生机，值了。”
勾践看着文种，看着这位从自己继位就跟随左右的臣子，喉头一阵哽咽。他起身，走到文种面前，突然深深一揖。
文种大惊，慌忙跪下：“大王，不可！”
“此一拜，非拜臣子，乃拜义士。”勾践的声音有些发颤，“若苍天不弃越国，若孤有重见天日之时，必不负今日，必不负卿等。”
文种眼眶也红了，重重叩首：“臣，万死不辞。”
当夜子时，三百死士集结于平阳西侧的一处隐秘平台。这些人都是勾践的亲卫，大多身上带伤，但眼神坚定。他们知道此去生还无望，但无人退缩。会稽山上的每一个人都明白，不拼，就是五千人全数饿死；拼，或许还有一线生机。
文种已换上皮甲，腰佩长剑。他其实不善使剑，此刻握剑的手有些发白。勾践亲自为三百人斟酒——那是最后几坛酒，原本留着过年用的。
“此去，有死无生。”勾践举碗，声音在山风中传开，“诸君姓名，孤一一记下。若有人生还，孤与其共享越国；若无人归，诸君父母，孤养之；诸君子女，孤育之；诸君之妻，孤奉之。天地鬼神共鉴，勾践若有违此誓，人神共戮！”
三百人齐跪：“愿为大王效死！”
酒尽，碗碎。
文种最后向勾践一揖，又向范蠡一揖，转身，率三百人消失在夜色中。那条下山的险道，本地猎人都不常走，稍有不慎就会坠入深渊。但越人世代居此，熟悉山势，三百人如夜行的山猫，悄无声息地向山下摸去。
勾践和范