“相国过虑了。”夫差不以为意，“勾践若真有异心，何不趁寡人病重时加害？反倒尝粪诊疾，其忠可鉴。且越地僻远，民风剽悍，留勾践，可安越人之心。”
伯嚭趁机道：“大王圣明。勾践为奴三年，恪尽职守，今又尝粪救主，天下闻之，必颂大王仁德。不如放其归国，以示吴国宽厚，亦可怀柔越地。”
夫差颔首：“准奏。择吉日，释勾践君臣归越。”
消息传到马厩，文种、范蠡皆喜极而泣。三年为奴，终得归期。勾践却面无喜色，只在夜深人静时，对着越国方向，缓缓跪地稽首。他口中腥臭犹在，但他知道，这腥臭换来了越国的生机。
临行前夜，季菀被允许来见。三年未见，她消瘦许多，鬓边已生华发，但眼中光彩依旧。她穿着粗布衣裳，但洗得干净，头发梳得整齐。
“夫人受苦了。”勾践执她的手，那双手粗糙开裂，满是冻疮，但依然温暖。
季菀摇头，微笑着，眼中却含泪：“妾身之苦，何及大王万一。”她从怀中取出一小包东西，是用破布层层裹着的几粒种子，“这是妾身在吴宫园中偷偷藏下的越地稻种，三年了，今日终于可以带回家乡。”
勾践接过那包种子，握在掌心，久久不语。这几粒种子，跨越千里，在异国深宫中藏了三年，如今终于要回家了。就像他们一样。
“夫人，”他低声说，“归国后，寡人要与民更始，卧薪尝胆。宫中无锦，食无肉，你可能受得？”
季菀跪地：“妾身愿随大王，同甘共苦。越国不复，妾身不衣锦，不食珍。”
勾践扶起她，为她理了理鬓发：“这三年，你在吴宫，他们……可曾为难你？”
季菀微笑，眼中泪光闪烁：“无非是些浆洗缝补的活计，比之大王尝粪之辱，算得什么。妾身只恨自己无能，不能为大王分忧。”
“你活着，就是为寡人分忧。”勾践握紧她的手，“活着，等寡人接你回家。”
“家……”季菀轻声重复，泪终于落下。
公元前491年春，勾践君臣离开姑苏。
夫差亲送至城门，赐还部分越国宗庙礼器，并道：“汝归国后，当时时谨记臣节，岁岁来朝，不得有违。”
勾践伏地再拜，额头触地：“臣谨记，永世不敢忘吴恩。”他的声音谦卑至极，但低垂的眼眸中，寒光一闪。
车队出了姑苏，沿来路南行。文种、范蠡同车，二人皆激动不已。文种道：“天可怜见，终得归国！王上，我们这就回会稽，重整山河！”
勾践闭目不答。车行三十里，他命停车，回望吴都。姑苏城郭在春日雾霭中若隐若现，城墙高耸，旌旗飘扬。这座城，他住了三年，为奴三年。每一块砖，每一片瓦，都记得他的屈辱。
“王上？”文种轻声唤道。
勾践转身，眼中再无半分卑屈，只有一片冰冷：“自今日起，寡人不复为吴臣。”
车队继续前行，过江时，勾践命停车，独自走到江边。江水滔滔，东流入海。他蹲下身，掬一捧水，水中倒映出他憔悴的面容。三年为奴，额上已生皱纹，鬓角微霜。这捧水，从越国流来，流过吴地，又流向大海。就像越国，曾经存在，被灭，又将重生。
“大王，”范蠡跟过来，低声道，“臣已派人先行，告知国内准备迎接。”
勾践缓缓摇头：“不回旧都。传令下去，改道山阴。”
“山阴？”范蠡一怔，“那是平原之地，无险可守……”
“就是要无险可守。”勾践站起身，望着江水对岸的越地，“会稽有山可依，却终不免城破国亡。今迁都平原，是告诉越国上下，也告诉我自己：自今日起，越国再无退路。”
文种肃然：“臣明白了。绝地而后生，死地而后存。”
“正是。”勾践目光沉沉，“传令：迁都山阴，建新城，名‘大越城’。越国自寡人以下，皆须牢记会稽之耻。自今日起，宫中不设乐舞，不饰华服，不食珍馐。寡人寝宫，挂苦胆一枚，坐卧皆尝，饮食皆忆，至死方休。”
他顿了顿，又道：“再传令全国：寡人归国，不行庆典，不设宴席。省下钱粮，赈济贫民，抚恤孤寡。凡饿死者，当地官吏同罪。”
文种一一记下。这位以刚直着称的越国大夫，此刻热血沸腾。他知道，那个在会稽山上意气风发的勾践回来了，不，是重生了。经历三年屈辱，这块铁，如今淬过火，变得更冷，更硬。
车马继续南行，进入越国境内。沿途所见，满目疮痍。村庄残破，田地荒芜，偶见百姓，皆面有菜色。三年前那场战争，抽走了越国几乎所有壮丁，加上战后吴国的横征暴敛，越国已是元气大伤。
行至一处荒村，勾践命停车。村中只剩十数户人家，见有车马来，老幼妇孺躲在残垣后窥视，眼中尽是惊恐。他们认不出这是越王的车驾——王旗早已在会稽焚毁，这只是一队普