勾践举杯：“寡人尝粪，为越国尝。今日之宴，为越国宴。诸君来归，便是越人。自今以后，同甘共苦，生死与共。”
众人皆起，举杯共饮。那一夜，勾践醉得不省人事，是三年来的第一次。
兵甲之政，由大夫灵姑浮执掌。他在南山建起冶铁炉，火光昼夜不熄。勾践每旬必至，查验新铸兵器。一次，见新铸剑韧度不足，易折，他大怒，欲斩工匠。
“大王息怒。”灵姑浮劝道，“此剑所用铁石来自吴地，质本不纯。”
勾践冷静下来，问：“越地无好铁？”
“有，在若耶溪，然开采不易。”
“再不易也要开。”勾践斩钉截铁，“从今日起，寡人拨千金，征壮丁三千，开挖若耶铁矿。一年之内，越国剑，当不逊于吴剑。”
他解下佩剑——那是夫差所赐吴剑，寒气逼人。“将此剑悬于冶炉前，告诉工匠：何时越剑胜于此剑，何时方可休息。”
法令之政，最为严酷。有贵族子弟宴饮时唱吴歌，被人告发，勾践下令处斩。其父是越国老臣，跪宫门三日求情。勾践闭门不见，只传出一句话：“今日恕一歌，明日可恕一命？法令不行，国何以立？”
最终那青年被斩于市。此后，越国无人敢犯禁。
五政推行两年，越国气象一新。田野阡陌纵横，仓廪充实，市井繁荣。新铸越剑锋利无匹，士卒操练日夜不辍。而勾践，依旧粗衣淡饭，依旧卧薪尝胆。
公元前489年春，勾践召文种、范蠡密议。
“是时候了。”勾践道，“越国已有与吴一战之力。”
文种沉吟：“大王，力虽有，时机未至。夫差虽北上争霸，吴国根基未损。此时伐吴，胜算不过五成。”
“那要等到何时？”勾践皱眉。
“等吴国疲，等夫差骄，等天时地利。”范蠡接道，“臣有一计。”
“讲。”
“夫差好大喜功，喜珍宝美人。我可遣巧匠入吴，献巨木于夫差，助其修建姑苏台。夫差必征发民夫，耗吴国力。再献美女，使其沉迷酒色。如此数年，吴国必虚。”
勾践沉默良久，道：“此计甚毒。”
“毒，然有效。”文种道，“昔年纣王宠妲己而亡商，夫差若能蹈其覆辙，是越国之福。”
勾践起身，走到窗前。窗外春光明媚，田野上农人耕作，孩童嬉戏，一片祥和。他想起姑苏城的巍峨，想起夫差睥睨的眼神。
“去做吧。”他最终说，“但要快。寡人……等不了太久。”
西施入宫那日，越国下了第一场雪。
勾践在偏殿见她。少女不过二八年华，白衣胜雪，眉目如画，行步时若弱柳扶风，叩拜时如芙蓉出水。即便是见惯美人的勾践，也有一瞬失神。
“民女西施，拜见大王。”声音清越，如珠落玉盘。
勾践让她起身，仔细端详。范蠡说得不错，此女之美，确可倾国。但他心中并无旖念，只有冰冷算计。
“范大夫可曾告诉你要去何处？”他问。
西施垂眸：“范大夫说，民女要去吴国，侍奉吴王。”
“你不怕？”
“怕。”西施抬头，眼中水光潋滟，“但范大夫说，民女一人，可救越国万民。民女父母兄弟皆在越国，若能以一身换家国平安，民女……愿意。”
勾践沉默。他想起自己尝粪时的心情，与这少女何其相似。都是将一身荣辱，系于家国存亡。
“好。”他最终说，“寡人封你为越国公主，三日后，送你入吴。在吴国，你就是寡人的眼，寡人的耳。夫差一言一行，吴国一举一动，都要设法传回。”
“民女遵命。”
“不是民女。”勾践纠正，“是公主，越国的公主。”
西施盈盈下拜：“西施遵旨。”
三日后，西施与另一美人郑旦，在文种护送下前往吴国。随行的还有十车巨木，皆是越国巧匠从深山采伐，专为修建姑苏台所用。
送行时，勾践亲至城门。西施已换上华服，珠翠环绕，美艳不可方物。她向勾践行礼，低声道：“大王保重。西施此去，必不辱命。”
勾践颔首，从怀中取出一枚玉佩——正是当年他给那老农，又被老农送回的那枚。
“带上这个。见玉如见越国，见玉如见寡人。”
西施双手接过，贴身藏好。车马远去，消失在雪幕中。勾践在城头伫立良久，直到文种低声提醒：“大王，回宫吧，天寒。”
“文种，”勾践突然问，“你说，后世会如何评说寡人？”
文种一怔，不知如何作答。
“以美人计祸人国，非君子所为。”勾践自问自答，“但寡人不是君子，是败军之将，是亡国之君。为复越国，寡人可尝粪，可献美，可做一切不得不做之事。”
他转身下城，雪落在肩头，很快化去。
西