夫差居高临下，看着阶下跪着的越王。三年前，也是在这里，勾践赤膊负荆，跪地请降。三年过去，这个男人瘦了，黑了，但眼中那股火焰，似乎熄灭了，只剩下恭顺。
“越王请起。”夫差开口，语气温和，“你是一国之君，何必甲胄在身？着此戎装，未免太过辛苦。”
勾践不起，依旧跪着：“臣既随大王出征，便是大王麾下一卒，岂敢以君王自居？甲胄在身，方显臣为大王效死之心。愿大王准臣以将领身份，随军出征，为大王前驱！”
夫差大笑，起身，亲自走下台阶，扶起勾践：“好！有越王如此忠臣，何愁霸业不成？来人，赐座！”
侍者搬来坐席，放在夫差左下首，与伯嚭相对。这个位置，低于伯嚭，高于其他大臣，是夫差精心安排的——既显示对勾践的礼遇，又明确他的地位：高于诸将，低于太宰。
勾践再拜，才入座，姿态恭谨。
夫差坐回主位，举杯：“今日越王亲至，助吴伐齐，此乃吴越同心之证。诸卿，共饮此杯，愿天佑大吴，旗开得胜！”
群臣举杯：“天佑大吴，旗开得胜！”
勾践举杯，一饮而尽，然后起身，再次跪倒：“臣有一请，望大王恩准。”
“讲。”
“臣愿率越军为先锋，为大吴开路！越军虽少，愿为前驱，赴汤蹈火，万死不辞！”
话音未落，伍子胥霍然站起：“大王不可！”
所有人的目光集中到老相国身上。伍子胥面色铁青，手持玉笏，声音铿锵：“越军新附，不明吴军战法，且只有三千人，如何能为先锋？先锋者，大军前导，关乎全军士气，非精锐不可为。臣请以吴军为前锋，越军押后，护卫粮草即可。”
勾践连忙说：“相国所言极是。是臣考虑不周，妄自尊大。越军愿听从大王调遣，无论前军后军，绝无怨言。护卫粮草，亦是重任，臣必尽心竭力，确保粮道无虞。”
他姿态放得极低，将伍子胥的反对轻轻带过，反而彰显自己的恭顺。
夫差看看勾践，又看看伍子胥，心中已有计较。他喜欢勾践的态度，但也知道伍子胥说得在理。越军毕竟新附，不宜为前锋。
“先锋之事，容后再议。”夫差说，“倒是有一事，孤想与越王商议。”
“大王请讲。”
“吴越既为一家，当歃血为盟，告祭天地，以示永好。”夫差缓缓道，目光盯着勾践，“孤欲与越王盟誓，自今以后，吴越同心，永不相侵。有违此誓，天地共谴，鬼神共诛。越王以为如何？”
殿中气氛骤然一变。
歃血为盟，是春秋时最郑重的盟誓仪式。双方割破手指，滴血入酒，对天地鬼神起誓，结为同盟。一旦盟誓，便受天地监督，若有违背，将失天命，失人心。这是将吴越关系，用最神圣的方式固定下来。
若勾践答应盟誓，就意味着越国必须永远臣服于吴，永不再叛。若不答应，则显出其心不诚，所谓“忠心”，全是谎言。
所有人的目光都集中在勾践身上。伯嚭微笑，伍子胥凝神，群臣屏息。
勾践心中一震，脸上却不动声色。他起身，走到殿中，跪地：“大王厚爱，臣感激涕零。只是...”他露出为难之色。
“只是什么？”夫差问，手指无意识地敲打着几案。
“只是臣以为，盟誓重在心意而非形式。”勾践缓缓说道，声音诚恳，“若心意不诚，纵有盟誓，亦如废纸；若真心相待，何必歃血？当年臣兵败会稽，已向吴国称臣，此心天地可鉴。若大王不弃，臣愿再写降表，永世称臣，子孙不叛。至于歃血之礼，未免太过隆重，臣恐承受不起。且...”他顿了顿，“臣闻，古之盟誓，多用于敌国之间，化干戈为玉帛。吴越既为君臣，再行此礼，恐于礼不合，反惹诸侯议论。”
他抬眼，看向夫差，眼中满是真诚：“大王若信臣，一纸降表足矣；若不信臣，纵歃血为盟，亦无益也。臣之忠心，唯天可表，唯大王可鉴。”
一番话，说得滴水不漏。既表达了忠心，又委婉拒绝了盟誓；既给了夫差台阶，又保全了越国的尊严。
夫差盯着勾践，似乎想从他脸上看出什么。勾践神情坦然，目光清澈，毫无作伪之态。
伯嚭在一旁笑道：“越王说得有理。心意到了，何必拘泥形式？大王，越王忠心，有目共睹，不必强求歃血了。且越王所言在理，君臣之间行此礼，确于礼不合。”
夫差沉吟片刻。他本意是要用盟誓拴住勾践，但勾践说得也有道理。且勾践主动提出再写降表，姿态已足够低。若逼得太紧，反而显得自己多疑。
“也罢。”夫差终于点头，“那就不举行盟誓了。但越王需记住今日之言，永世称臣。”
“臣谨记！”勾践深深一拜，额头触地，心中一块石头落地。
他起身，退回座位，端起酒樽，手稳如磐石。但只有他自己知道，就在刚才那一刻，后背已被冷汗浸透。