宴会继续，歌舞升平。勾践向每位吴国大臣敬酒，态度谦卑。对伯嚭尤为恭敬，连敬三杯，称伯嚭为“恩公”。伯嚭笑得开怀，连饮三杯，面色酡红。
宴后，勾践命人将准备好的礼物分送吴国大臣，人人有份，无一遗漏。伯嚭收到的礼物最重：南海明珠十斛，东海夜明珠一对，黄金千镒，另有越地美女十人，个个能歌善舞，姿色出众。
伯嚭笑得合不拢嘴，连声道：“越王太客气了，太客气了。”
伍子胥也收到了礼物：宝剑一柄，古琴一张。剑是吴钩，锋利无匹；琴是焦尾，桐木所制，音色清越。都是难得的珍品。
但伍子胥看也不看，命人原封不动退回，并传话给勾践：“老夫只收忠臣之礼，不收贰心之贿。越王若真忠心，当好生治理越国，莫生他心。”
消息传到勾践耳中，他正在驿馆与文种密谈。闻报，他只是微微一笑，对文种说：“伍子胥果然是忠臣，可惜忠臣往往不长寿。”
文种低声道：“大王，夫差已完全放松警惕。宴会上他对您称赞有加，说当年留您一命，是明智之举。伍子胥的反对，他全然不听。我们第一步，走成了。”
勾践饮尽杯中酒。酒是吴酒，甘冽醇厚，与越国的浊酒不同。他细细品味，然后放下酒樽，眼中闪过一道寒光。
“那就让他继续明智下去。”他轻声说，像是在自言自语，“传令给范蠡，国内加紧练兵，打造兵器，囤积粮草。我们的时间不多了。”
“诺。”
“还有，”勾践补充，“派人盯紧伍子胥。他的一举一动，我都要知道。”
文种迟疑：“伍子胥毕竟是吴国相国，监视他，恐怕...”
“正因他是相国，才更要监视。”勾践打断他，“此人不除，伐吴无望。我要知道他每天见了谁，说了什么，做了什么。花多少钱，用多少人，都在所不惜。”
“臣明白了。”
勾践走到窗边，推开窗户。姑苏的夜色繁华，灯火点点，笙歌隐隐。这是吴国的都城，江南最富庶的地方。数年前，他在这里为奴，睡马厩，食糟糠，受尽屈辱。如今，他再次站在这里，却是以“忠臣”的身份。
多么讽刺。
他望向王宫方向，那里灯火辉煌，夫差正在纵情享乐。又望向东南，那是伍子胥府邸的方向，一片黑暗，只有零星灯火。
“忠臣...”勾践低声重复，嘴角勾起一抹冰冷的笑，“那就让你忠到底吧。”
窗外，夜风吹过，带着初夏的暖意。但勾践的心中，只有冰冷的恨，和更冷的算计。
那恨，如冰下暗流，表面平静，内里汹涌。
那算计，如蛛结网，丝丝入扣，步步为营。
公元前484年五月，艾陵。
艾陵是齐地要塞，地处泰山西麓，地势险要，易守难攻。齐军十五万在此集结，由国书统领，欲在此阻击吴军。
吴、越、鲁联军十二万，在艾陵以南三十里扎营。吴军十万，越军三千，鲁军两万，旌旗蔽日，营寨连绵十里。
夫差亲临前线，在中军大帐召开军事会议。勾践作为越军统帅，也列席其中，坐在末位，姿态恭谨。
大帐中，巨大的羊皮地图铺在正中，上面标着山川地势，敌我态势。夫差站在地图前，手持马鞭，意气风发。
“齐军虽众，但久未征战，军心涣散。”夫差鞭指地图，“国书此人，勇而无谋，好大喜功。我军虽少，但士气正盛，且训练有素。孤意已决，明日决战！”
诸将轰然应诺。唯有伍子胥眉头紧锁，出列道：“大王，齐军以车兵为主，宜用火攻。臣建议分兵三路，左右两翼包抄，中路以重甲步兵正面迎敌。越军可...”他看了勾践一眼，“越军可留守大营，护卫粮草。”
“留守大营？”夫差不以为然，“越王亲率三千精兵来助，岂可闲置？勾践，你意如何？”
勾践起身，躬身道：“全凭大王调遣。臣愿率越军，为大王效死。”
“好！”夫差抚掌，“那就这么定了。越军随中军行动，护卫中军。勾践，你可能确保中军安全？”
“臣遵命！”勾践单膝跪地，“越军虽少，必誓死护卫大王！人在，中军在！”
“好！”夫差大笑，“有越王此言，孤无忧矣。诸将听令...”
他一一分配任务，调兵遣将。伍子胥还想说什么，但见夫差已决，只能沉默。他看了勾践一眼，勾践正垂首听令，神情恭顺。但伍子胥注意到，勾践的右手，无意识地握紧了剑柄，指节发白。
当夜，勾践在越军营地召见诸将。
越军三千人，驻扎在吴军大营东南角，与其他军营隔开一段距离，既是优待，也是监视。越军营寨简朴，但井然有序，哨岗严密，巡逻不断。
主帐中，勾践坐在