“明日之战，越军任务是什么？”勾践问，声音平静。
“护卫吴王中军。”灵姑浮回答，声音沙哑，如铁石摩擦。
勾践摇头：“不。我们的任务是观察。”
诸将面面相觑。灵姑浮迟疑道：“观察？”
“对，观察。”勾践站起来，走到帐中悬挂的简陋地图前，“观察吴军如何布阵，如何进攻，如何防守。观察齐军如何应对。观察吴军的强处，更要观察吴军的弱点。记住，我们要学的不是如何打胜仗，而是如何打仗。吴军是老师，齐军是陪练，我们是学生。”
他转过身，目光扫过诸将：“我知道，你们中有人不解，有人不满。我们是越军，是来打仗的，不是来看戏的。但我要告诉你们，这一战，比我们过去三年打的所有仗都重要。因为我们看的不是一场战斗，而是一个国家如何打仗，一个强国如何作战。”
他走回座位，缓缓坐下：“吴国为什么强？不只是兵多，不只是将勇，更是军制、战法、纪律。这些，我们要学。学会了，将来用在吴国身上。”
帐中寂静。火把噼啪作响，光影在每个人脸上跳动。
灵姑浮深吸一口气：“末将明白了。那吴王若遇险...”
“吴王若真遇险，自然要救。”勾践说，“但不能救得太快，也不能救得太轻松。要让吴王知道，越军救了他，但也要让他觉得，没有越军，吴军也能赢。这其中的分寸，你要把握好。”
他看向灵姑浮：“你是老将，会稽之战，你在我身边，护我突围。明日，你在我身边，看我眼色行事。”
“诺！”灵姑浮单膝跪地。
勾践扶起他，拍拍他的肩：“记住，我们只有三千人。三千人，改变不了一场十几万人的大战。我们能做的，是活下去，看清楚，记住一切。然后，等。”
“等什么？”有将领问。
勾践看向帐外，夜色深沉，星月无光。
“等吴国和齐国两败俱伤，等夫差骄傲自满，等伍子胥这样的忠臣死尽，等吴国内部空虚，等我们的五千、一万、三万大军训练完成。”他缓缓说，声音很轻，但每个字都如铁钉，钉入人心，“然后，一击必杀。”
诸将肃然。他们从勾践眼中，看到了熟悉的火焰——那是会稽之败后，在石室中，在马厩里，在苦胆前燃烧的火焰。数年来，这火焰从未熄灭，只是在等待，等待燃烧成燎原大火的那一刻。
“都去准备吧。”勾践挥手，“好好休息，明日，睁大眼睛看。”
诸将领命退出。帐中只剩下勾践一人。他走到案前，案上放着一只木匣。打开，里面是一枚苦胆，用丝线吊着，已经干瘪发黑。
他拿起苦胆，放入口中。
苦，极苦。
“夫差...”他低声说，声音如地狱寒风，“明日，好好享受你的胜利吧。因为这是你最后一场胜利了。”
他吹熄火把，和衣躺下。帐外，夜风吹过营寨，旗幡猎猎作响。远处传来吴军巡夜的梆子声，一声，两声，三声...
更深夜重。
次日清晨，战鼓擂响。
艾陵原野，两军对垒。吴军阵型严整，十万大军分为左中右三军。左军三万，由大夫胥门巢统领；右军三万，由大夫王子姑曹统领；中军四万，由夫差亲自坐镇，伍子胥为副。越军三千，位于中军后方，护卫中军侧翼。鲁军两万，作为预备队，位于大军最后。
齐军十五万，以车兵为主，战车千乘，列成方阵。国书立于战车之上，手持长戟，遥指吴军：“夫差小儿，安敢犯我齐境！今日便让你有来无回！”
夫差冷笑，拔出湛卢剑，剑指苍穹：“击鼓，进军！”
战鼓震天，吴军开始推进。左军胥门巢部率先发起攻击，如利剑般刺向齐军右翼。齐军右翼是步兵，阵型较散，被吴军一冲，顿时混乱。
国书见状，急令中军车兵冲锋。千乘战车奔腾而来，马蹄如雷，车轮滚滚，卷起漫天烟尘。这是春秋时最强大的兵种，战车冲锋，势不可挡。
但吴军早有准备。中军重甲步兵前列，突然竖起一道道拒马，拒马后是长矛兵，矛尖如林，斜指前方。战车冲到近前，马匹见矛林，惊惶转向，阵型大乱。吴军弓箭手趁机放箭，箭矢如雨，齐军车兵纷纷中箭落车。
勾践在越军阵中，看得分明。他低声对身旁的灵姑浮说：“看，吴军以步制车，以静制动。战车虽强，但转向不灵，遇障碍则乱。记住这一点。”
“诺。”灵姑浮点头，眼睛一眨不眨地盯着战场。
此时，吴军右军王子姑曹部也开始进攻。他们没有直接冲锋，而是分出一支骑兵，绕到齐军左翼，放火烧营。齐军左翼多是粮草辎重，火光一起，军心大乱。
国书大怒