夫差在中军观战，见国书勇猛，眉头微皱。伍子胥在一旁道：“大王，国书骁勇，不可力敌。可令弓箭手集中射之。”
“不。”夫差摇头，眼中闪过好胜之色，“孤要亲手斩他。”
他转向勾践：“越王，你不是要护卫中军吗？随孤来，看孤如何取国书首级！”
勾践心中一惊，但面上不动声色：“臣遵命。灵姑浮，率越军护卫大王！”
夫差率亲卫冲出，勾践紧随其后。越军三千人，如影随形，护卫两侧。
国书见夫差旗号，大喜：“夫差小儿，来得正好！”拍马迎上。
两人在阵中相遇。夫差使湛卢剑，国书使长戟，兵器相交，火花四溅。夫差剑法精湛；国书经验老到，戟法凶猛。战了三十回合，不分胜负。
勾践在旁观看，心中暗暗评估。夫差确实勇武，但过于冒进，身为国君，不该亲自陷阵。国书也是悍将，但年纪已大，气力不继。
果然，又战十合，国书呼吸渐重，戟法稍乱。夫差看准机会，湛卢剑如电闪出，直刺国书咽喉。国书急闪，剑锋划过肩甲，削下一片铁片。
就在这时，斜刺里杀出一支齐军，是国书的亲卫。他们见主将危急，拼死来救。夫差被围，亲卫急忙上前抵挡，但齐军人多，渐渐不支。
“大王！”勾践急道，“灵姑浮，救驾！”
他口中喊着，却勒马不前，只命越军上前。灵姑浮会意，率一千越军冲入战团，却不全力厮杀，只是护住夫差，且战且退。
伍子胥在远处看见，急率一队精兵来救。老相国虽年迈，但剑法犹在，连斩数名齐兵，杀到夫差身边。
“大王速退！此处有臣！”伍子胥大喊，挡在夫差身前。
夫差本不想退，但见齐军越来越多，只得在越军护卫下后退。伍子胥率军断后，且战且退。
国书见夫差退走，也不追赶，收兵回营。第一日交战，双方各有损伤，不分胜负。
当夜，吴军大营，中军帐中。
夫差面色不豫。今日未能斩国书，反被围困，虽最终脱险，但面上无光。他看向勾践：“越王今日救驾及时，孤心甚慰。越军勇猛，孤看见了。”
勾践躬身：“此臣分内之事。大王英勇，独战国书，臣等唯恐护卫不周，让大王涉险，实乃死罪。”
这话说得巧妙，既表了功，又将责任揽到自己身上。夫差脸色稍霁：“不怪你。是孤轻敌了。伍相国，今日多亏你及时来救。”
伍子胥跪地：“护卫大王，是臣职责。然臣有一言，不得不谏：大王身系一国安危，万不可再亲自陷阵。今日若非越军及时护卫，后果不堪设想。”
“知道了。”夫差摆摆手，有些不耐，“明日再战，定要破齐！”
伍子胥还要再说，伯嚭插话道：“大王，今日虽未破敌，但我军占优。齐军车兵被阻，锐气已挫。明日当用火攻，臣已命人备好火油火箭。”
“好！”夫差精神一振，“就依太宰之言。诸将听令...”
他重新部署。勾践在一旁默默听着，将吴军的战术、将领的分配一一记在心中。
回到越军营寨，勾践立即召见诸将。
“今日观战，有何心得？”他问。
诸将纷纷发言。有人说吴军阵型严密，有人说齐军车兵厉害，有人说夫差勇武但冒进。
勾践听完，缓缓道：“你们说得都对，但都没说到点子上。吴军强，强在军制。你们看，吴军十万人，指挥若定，如臂使指。这是因为吴国军制完善，将领各司其职，士卒训练有素。而我们越国，兵少将寡，且各自为战。这是我们要学的第一点。”
“第二，”他继续说，“吴军用兵，讲究配合。今日之战，左军佯攻，右军迂回，中军固守，三军配合，天衣无缝。而我们越国，往往一拥而上，缺乏章法。”
“第三，吴军装备精良。你们看到那些重甲了吗？那是吴国特有的鱼鳞甲，铁片重叠，箭矢难透。我们的皮甲，相差甚远。”
他站起身，走到帐中：“所以，我们要学的，不是一两个战术，而是整套军制、战法、装备。回国之后，我会让范蠡参照吴制，改革军制；让文种督造兵器，改善装备。而你们，”他看向诸将，“要把今日看到的，记在心里，将来训练士卒，就要按这个标准来。”
诸将领命。灵姑浮问：“大王，明日我们如何？”
“明日，继续观察。”勾践说，“但这次，我要你们注意细节：吴军如何传递号令，如何变换阵型，如何救治伤员，如何运送粮草。打仗不只是冲锋陷阵，更是这些细节。”
“诺！”
次日，战事再起。
这次吴军采用火攻。先以弓箭手发射火箭，射向齐军营地。齐军营寨多是帐篷，遇火即燃，顿时一片火海。齐军大乱，国书急令救火，阵型露出破绽