夫差抓住机会，命全军进攻。吴军如潮水般涌向齐军，喊杀声震天。
勾践率越军依旧护卫中军，但他这次看得更仔细。他看到吴军传令兵如何奔驰于各军之间传递命令，看到伤员如何被迅速抬下战场，看到后备军如何及时补上空缺。
他也看到了吴军的弱点。
当吴军深入齐军阵中时，侧翼出现空虚。齐军一支骑兵趁机突袭，直扑吴军中军。夫差急调右军回防，但右军正在追击溃军，一时难回。
危急时刻，又是伍子胥率一队精兵挡住齐军。老相国身先士卒，剑光如雪，连斩数骑。但他毕竟年迈，渐渐力不从心。
勾践看在眼里，心中一动。这是个机会——救，还是不救？怎么救？
“灵姑浮，”他低声说，“率五百人，去救伍子胥。但要慢一点，等他受伤再去。”
灵姑浮一愣，随即明白：“诺！”
他率五百越军，不疾不徐地杀向战场。等他们到时，伍子胥已中了一箭，左臂鲜血淋漓。越军杀到，击退齐军，救下伍子胥。
伍子胥被扶回本阵，面色苍白，但眼神依旧锐利。他看着勾践：“越王又救了我一次。”
勾践躬身：“相国是吴国柱石，岂能有失？外臣分内之事。”
伍子胥深深看了他一眼，不再说话。
战事持续到午后。齐军渐渐不支，开始溃退。吴军乘胜追击，斩首数万，俘虏包括国书在内的齐国将领数十人。艾陵原野，尸横遍野，血流成河。
夫差站在高处，望着败退的齐军，放声大笑：“齐军十五万，不堪一击！从今往后，天下谁还敢小觑我大吴！”
他转向勾践，拍着勾践的肩膀：“此战大胜，也有你越军一份功劳。回吴之后，孤必重重有赏！”
勾践深深一拜：“臣不敢居功。此战全赖大王神武，吴军英勇。臣今日得见天威，三生有幸！”
“哈哈哈！”夫差大笑，志得意满。
当夜，吴军大营举行庆功宴。夫差大宴诸将，酒肉丰盛。勾践坐在末席，默默饮酒，听着吴将们吹嘘战功。
伍子胥没有参加宴会。他左臂缠着绷带，独自站在营外高坡上，望着北方。副将走过来，低声道：“相国，此战大胜，为何不见喜色？”
“大胜？”伍子胥苦笑，“斩敌数万，俘将数十，看似大胜。但你算过吴军伤亡多少吗？你算过此战耗费钱粮多少吗？齐是大国，此败虽重，但未伤根本。而我吴国，精锐尽出，国库空虚。若此时越国发难...”
他摇摇头，没有说下去。远处营中传来阵阵欢笑，那是夫差和将军们在庆祝胜利。伍子胥望着那些灯火，只觉得心中一片冰凉。
副将犹豫道：“相国是否多虑了？越国不过三千人，今日作战也算勇猛，还救了相国...”
“就是因为他们救了老夫，老夫才更担心。”伍子胥打断他，“勾践此人，心思深沉。他救老夫，不是真心，是做给大王看，做给天下看。你看他今日用兵，看似护卫中军，实则保存实力。越军三千，伤亡不过百余，而吴军伤亡过万。这正常吗？”
副将默然。
伍子胥望着南方，那是会稽的方向：“勾践在等，等吴国疲惫，等大王骄横，等时机成熟。而我们...”他叹息，“正在给他这个机会。”
夜风吹过，带着血腥味和焦糊味。艾陵之战结束了，但伍子胥知道，另一场战争，才刚刚开始。
艾陵大胜后，夫差率军凯旋。姑苏城内，百姓夹道欢迎，欢呼声震天。夫差坐在华丽的战车上，手持湛卢剑，向人群挥手。勾践骑马跟在后面，看着这一切，面无表情。
庆功宴持续了三天三夜。夫差封赏诸将，赏赐丰厚。对越军，他也给予了重赏：黄金五千镒，布帛千匹，粮食万石。勾践跪地谢恩，态度恭顺如初。
但文种看出了不同。宴会上，他对勾践低语：“大王请看，夫差的眼神。”
勾践抬眼望去。夫差正在高谈阔论，描述艾陵之战的细节。他的眼神骄傲，语气狂妄，看人的时候，下巴微微抬起。
“他变了。”文种说，“艾陵之胜，让他更加骄横。现在的夫差，已经听不进任何劝谏了。伍子胥今日告病未朝，据说是在府中养伤，但谁都看得出来，他是心灰意冷了。”
“是时候了。”勾践放下酒樽，“按计划行事。”
次日，文种求见夫差，神色忧虑：“大王，越国近年灾荒，粮食歉收。百姓饥苦，恐生变乱。臣冒昧，想向大王借粮万石，以解燃眉之急。待明年丰收，必加倍奉还。”
夫差正在把玩一尊齐国的玉鼎，闻言不以为意：“区区万石粮食，何足挂齿。准了。太宰，你去办。”
“大王不可！”
一声大喝从殿外传来。伍子胥大步走入，左臂还缠着绷带，但步伐坚定，面色凝重。
“相国不是告病了吗？”夫差皱眉。
“臣听说越国借粮，病中惊起，特来进谏。”伍