文种说完，伏地不起，等待夫差回应。
殿中寂静，只听见雨打屋檐的声音，和殿外风铃的轻响。夫差的手指轻轻敲打王座扶手，目光在文种身上停留许久，又转向伯嚭。
伯嚭连忙道：“大王，越王诚意拳拳，令人感动。有越军助阵，伐齐之役更有胜算。且越王愿亲自随征，此心可鉴啊！”
夫差不置可否，反问文种：“勾践要亲自随军？”
“正是。”文种抬头，眼中满是真诚，“越王言，当年在吴宫为奴，蒙大王不杀之恩，日夜思报。今大王欲图霸业，正是越王效死之时。若能随大王出征，虽马革裹尸，亦无憾矣！”
夫差盯着文种，似乎想从他脸上看出破绽。但文种神情坦然，目光清澈，毫无作伪之态。
良久，夫差大笑：“好！勾践有此忠心，孤心甚慰。告诉他，越军可随吴出征，但他本人不必来了。越国新定，需他坐镇。让他好生治理越国，多为吴国输送粮草物资即可。待孤伐齐凯旋，再召他入姑苏，共饮庆功酒！”
“谢大王隆恩！”文种叩首，额头触地，发出沉闷的声响。
退出宫殿时，文种的后背已被冷汗浸透。细雨还在下，打在他的脸上，冰凉。他坐上马车，驭手扬鞭，车轮缓缓转动。
直到出了宫门，驶入姑苏城的街巷，文种才长长舒了一口气，靠在车厢上，闭上眼睛。
第一步，成了。
当夜，伯嚭府中。
相较大王的宫殿，太宰府的奢华更甚。府邸占地数十亩，亭台楼阁，曲水流觞。虽是夜晚，但廊下悬挂的灯笼将庭院照得如同白昼。乐声从深处传来，丝竹声声，隐约有女子的笑声。
文种在管家的引领下穿过回廊，手中捧着一个小巧的木匣。他换了一身干净的深衣，发髻重新梳理过，但眼中的疲惫难以掩饰。
伯嚭在书房等候。他换了常服，一身绛紫色绸袍，腰间松松系着玉带，手中把玩着一对玉核桃。见文种进来，他并不起身，只是指了指对面的席位：“文种大夫来了，坐。”
“谢太宰。”文种跪坐，将木匣放在案上。
伯嚭的目光在木匣上扫过，脸上浮起笑容：“白日里在大王面前，不便多言。文种大夫一路辛苦，越王可好？”
“劳太宰挂念，我王安好。”文种打开木匣，“我王命文种再备薄礼，感谢太宰多年来对越国的照拂。”
匣中分两层。上层是南海珍珠串成的项链，珍珠颗颗浑圆，大小一致，在灯光下泛着温润的虹彩。下层是东海红珊瑚，高约尺余，枝杈繁茂，如树如花，颜色鲜红欲滴，是难得的珍品。
伯嚭的眼睛亮了。他放下玉核桃，拿起珊瑚，细细端详：“好一株珊瑚，这般品相，便是宫中也不多见。”
“太宰好眼力。”文种微笑，“此珊瑚生于东海百丈之下，渔人冒险采得，十年方得一株。我王得之，珍藏多年，不敢轻用。今特献于太宰，聊表心意。”
伯嚭将珊瑚放回，又拿起珍珠项链，在手中掂了掂：“越王有心了。只是...如此重礼，老夫受之有愧啊。”
“太宰说哪里话。”文种正色道，“这些年，若无太宰在朝中为越国美言，越国焉有今日？我王常言，太宰之恩，如同再造。些许薄礼，不足报万一。”
伯嚭哈哈大笑，将项链放回匣中，盖上盖子：“文种大夫言重了。越国忠心，大王已知。只要越国继续恭顺，老夫自当在朝中为越国说话。毕竟，吴越一家嘛。”
“正是，正是。”文种点头，为伯嚭斟酒，“越国永远是大王的臣子，是大吴的藩属。只是...”他欲言又止。
伯嚭抿了一口酒：“只是什么？文种大夫但说无妨。”
“只是朝中似有人对越国仍有疑虑。”文种小心翼翼地说，观察着伯嚭的脸色，“白日里在大殿，伍相国虽未直言，然其神色...文种愚钝，但觉相国对越国，似乎颇有微词。”
伯嚭的笑容淡了些，放下酒樽，轻轻转动着手指上的玉扳指：“伍子胥那老顽固，不必理会。他自恃功高，目中无人，连大王的话也常顶撞。伐齐之事，他便是极力反对。这等人物，早晚...”他没有说下去，只是冷笑一声。
文种心中了然，不再追问，转而道：“有太宰在，文种便放心了。只是...相国在朝中威望甚高，若他执意为难越国，恐怕...”
“他为难不了。”伯嚭摆摆手，“大王对伍子胥，早已不满。伐齐之事，大王心意已决，伍子胥再劝，也是徒劳。至于越国...”他凑近些，压低声音，“只要越国继续恭顺，按时纳贡，大王不会听信谗言。况且，有老夫在呢。”
“多谢太宰！”文种举杯，“文种代我王，敬太宰！”
两人对饮。伯嚭几杯下肚，话多了起来：“不瞒你说，伍子胥那老匹夫，仗着是先王旧臣，常对大王指手画脚。大王早就不耐烦了。只是念他年迈，又