六月二十八凌晨，越军攻破姑苏台。这座夫差为西施修建的奢华宫殿，在冲天大火中化为灰烬。火光映红半边天，连百里之外都可见。
太子友、寿於姚在内城最后一处据点被围，力战不降。最终粮尽水绝，力竭被俘。
当姑苏城破的消息传到黄池时，会盟已进入最关键的时刻。
吴晋两国的争执已持续数日。夫差坚持要以吴为盟主，晋国正卿赵鞅寸步不让，双方剑拔弩张，几乎兵戎相见。会盟台下，两国甲士对峙，气氛紧张到极点。
“吴王，”赵鞅面沉似水，声音冷硬如铁，“周礼尚在，晋为侯伯，会盟当以晋为尊。吴虽强，然终是子爵，岂可僭越？”
夫差按剑而起，眼中寒光四射：“赵鞅！当今之世，强者为尊。寡人带甲十万，战车千乘，南破越，北败齐，威震天下。晋国虽有虚名，实则内乱不断，卿大夫专权，公室衰微，有何资格为盟主？”
“你！”赵鞅勃然变色，晋国诸将也怒目而视。
便在此时，一骑快马冲入会场，马上骑士满身血污，滚鞍落马，扑倒在吴王面前，嘶声喊道：“大王！不好了！越...越国...”
夫差心头一紧，但面上不动声色，厉声道：“何事惊慌？慢慢道来！”
“越国勾践...率大军袭我都城...”骑士上气不接下气，“外城已破，太子...太子被俘，姑苏台被焚...”
话未说完，已被伯嚭上前捂住嘴巴拖了下去。然而“越国”“城破”几个字，已如惊雷，在会场上炸开。诸侯面面相觑，窃窃私语。晋国赵鞅眼中闪过一抹精光，嘴角浮起若有若无的笑意。
夫差强作镇定，仰天大笑道：“越国小丑，何足挂齿。定是勾践见我大军北上，趁机骚扰。待寡人回师，必灭其国，绝其祀！”
他挥手命人将报信骑士带下，但心中已翻江倒海。面上虽在笑，背心却已渗出冷汗。
会盟草草收场。夫差回到大帐，脸色铁青如铁。伯嚭将报信骑士带进，那骑士跪地痛哭：“大王！越军十万围城，太子被俘，姑苏台被焚，都城...都城危在旦夕！王子地将军力战被擒，王孙弥庸将军战死，寿於姚老将军与太子一同被俘...”
“勾践！”夫差暴怒，一剑劈碎面前案几，“寡人待你不薄，竟敢反叛！”
“大王息怒。”伯嚭劝道，额上也沁出汗珠，“当务之急是尽快回师...”
话未说完，又有数骑接连赶到，带来的消息一个比一个坏：范蠡断淮水归路，烧毁所有船只桥梁；畴无馀、讴阳被俘后越军大举攻城；王孙弥庸战死，王子地被擒；太子友退守内城，最终粮尽被俘...
夫差听着，一言不发，只是握剑的手青筋暴起，指节发白。待最后一个信使说完，他忽然平静下来，平静得可怕。
“还有谁知道？”他问，声音冰冷。
“消息已...已传开。”伯嚭低声道，“那几个信使入营时，不少人都看见了...”
夫差眼中闪过狠厉之色。他走出大帐，命亲兵将七名报信骑士全部带来。七人跪在帐前，不知何意。
“你等谎报军情，乱我军心，该当何罪？”夫差声音冰冷如霜。
七人愕然抬头：“大王，我等所言句句属实，有太子血书为证...”一人从怀中掏出一块帛书，上面血迹斑斑。
“拖下去，斩！”夫差不看血书，挥手道。
亲兵迟疑，伯嚭急道：“大王，此事恐...”
“斩！”夫差厉喝，眼中杀气腾腾。
刀光闪过，七颗人头落地，鲜血染红黄土地。诸侯使者远远看着，无不悚然。晋国使者匆匆回报赵鞅，赵鞅抚须冷笑：“掩耳盗铃，可笑，可叹。”
当夜，夫差紧急召集众将。烛火摇曳，将将领们惊恐不安的脸映得忽明忽暗。
“越国小乱，已被平定。”夫差端坐主位，声音平静，“然国内不稳，寡人需回师坐镇。明日拔营，回师姑苏。沿途宣称，越国已降，此去是为受降。有敢泄露实情、乱我军心者，斩！”
众将面面相觑，但无人敢质疑。伯嚭小心翼翼道：“大王，会盟之事...”
“会盟？”夫差冷笑，“赵鞅老儿，不足与谋。待寡人平定越乱，再来与中原诸侯计较。”
然而纸包不住火。吴军归心似箭，匆忙南撤，军容不整，士气低落。诸侯见吴军仓皇，都知道国内必有剧变。晋国赵鞅站在高台上，望着吴军远去的烟尘，对左右冷笑道：“吴王外强中干，色厉内荏。今日狼狈南奔，霸业到头矣。传令，会盟继续，以晋为盟主！”
“诺！”
吴军日夜兼程，赶回淮水时，已是七月上旬。然而眼前景象，让所有人心胆俱寒。
淮水之上，所有桥梁尽毁，船只被焚，只剩残骸在江面上漂浮。对岸，越军水师战