老乔治凑过来看了会儿，在羊皮纸上点了几个位置，说这几个地方他知道有渡口，都是从莱茵河上的老船工那儿听来的。杨保禄把这些点都标在了图上。两个人用了一顿饭的工夫，把法兰克尼亚方向的第一轮探路路线大致划了出来。
几天后，探路的人选就定下了。老乔治从码头的船工里挑了两个年轻人。一个叫卡尔，二十三四岁，瘦长脸，跑过巴塞尔到苏黎世这条线，对山区路况熟悉，能在山里分辨出骡马能走的路和只有山羊能爬的坡。另一个叫托马斯，年纪稍大，二十六七岁，常年在货栈里管库存，手勤嘴严，识字不多但记性极好，能把沿途的地名和地形靠谱地画成图记下来。
出发前，卡尔和托马斯一人领了一头骡子，驮架上挂着样品犁头和一小袋干粮。老乔治站在货栈门口，把一张粗纸画的地图交给卡尔，在上面用手指比划了路线：先沿着罗马古道到苏黎世湖，在鲁道夫城堡的代销点歇一晚，然后往东北拐进施瓦本丘陵腹地，再顺着美因河下游往法兰克尼亚方向走。杨保禄也站在旁边，看着两人往驮架上捆干粮和水囊，等他俩捆完了，才走上前去。
他没有长篇大论地交代什么，打量了两人一眼，只说了一句：“路上要是遇到别的领主的人来打听盛京的货，就告诉他们，代销点在苏黎世湖北岸的鲁道夫城堡旁边。让他们自己去那里看货，不要在路上跟人谈价钱。”
两人点头应下，说记住了。杨保禄又看了托马斯一眼，补了一句：“路上问你打听的人，和气归和气，嘴要紧。不该说的不说。教廷那条线的事，一个字也不要提。”
卡尔性格活泼些，咧嘴笑着说：“您放心，我们就只会说‘去鲁道夫城堡旁边那间石头仓库看货’，别的全都不知道。”老乔治在边上听乐了，说你这小子还没出城门，就已经学会装傻了。托马斯没说什么，只是用力点了下头。
两人翻身上了骡子，卡尔在前，托马斯在后，沿着码头边的那条石子路往城门方向去了。老乔治站在货栈门口，看着他俩的背影，把烟斗从嘴里拿下来，朝他们的方向举了举，算是送行。
杨保禄跟老乔治站在门口看了一会儿，直到两人的背影消失在城门口的拐角处，杨保禄才收回目光。
探路的人走后没几天，发往施瓦本代销点的第一批货就从盛京码头发出了。老乔治亲自到码头上点货，身后跟着一个拿本子的伙计，每装好一匹骡子的驮架就在本子上划一道。犁头五十把，镰刀三十把，锄头二十把，全是汉斯铁匠坊带着徒弟们在这批货定下来之后一锤一锤赶出来的。
犁头的刃口全淬过火，在秋天的日头底下泛着一层沉甸甸的暗蓝色光泽，像刀刃上蒙了一层很薄很薄的霜。镰刀的刃面上有细细的回火纹，一道一道的，光线照上去会随着角度变化闪一下。锄头的三角刃口被砂石磨过，摸上去涩手，不是那种光滑的触感，这种涩感能防滑，攥在手里不容易打滑脱手。
这些铁家伙被老乔治亲手一件件检查过。他不急着看刃口，先看刃根和铁柄连接的位置，那个位置要是打得不牢，用不了几天就会断。看完连接处，才翻过来看刃口。五十把犁头他查了将近一个时辰，挑出了两把刃口淬火不均匀的，放到一边让伙计送回铁匠铺去返工。汉斯师傅的东西质量向来过硬，但老乔治从来不肯信“向来”这两个字。他信的是自己一双眼睛一双手。
检查完的铁制农具被码进骡子背上的驮架里。犁头的刃口用粗麻布片裹紧捆扎好，一把跟一把之间用干草塞紧，免得走在山路上磕碰坏了刃。镰刀用厚麻布包了刃口麻绳扎结实，锄头因为个头大分量沉，放在驮架最底下。伙计把驮架上的皮绳一道道拉紧，每拉一道就用手掌拍一拍，听声音判断松紧。骡子被拍得动了动蹄子，驮架里的农具轻轻一碰，发出一阵沉闷的金属叮当声。
赶骡子的正是上次去施瓦本看仓库的那个年轻伙计。他仔细地把驮架的皮带又查了一遍，把水囊挂在鞍子右边顺手的位置，干粮袋挂在左边，然后翻身上了骡子。他回过头来，看见老乔治站在码头的石阶上朝他扬了扬手，意思是赶紧走吧。伙计咧嘴一笑，露出两排被河风吹得发黄的牙，然后转过身去，压低了帽檐，轻轻一夹骡子的肚子。
身下的骡子打了声响鼻，迈开蹄子踏上了那条通往罗马古道的碎石路。秋天的太阳照在盛京的城墙上，把灰白色的墙砖晒成了暖黄色。城头的旗子被莱茵河上吹来的风鼓得猎猎作响，码头上的搬运号子声一阵一阵地传来，声音越来越远，越来越模糊。骡蹄踩在碎石和草茬上，发出沙沙的声响，驮架里的犁头随着骡子的步伐有节奏地轻轻碰响，清脆而细密，像是极远处某个铁匠铺里传出来的锤声，不慌不忙，一下一下的。
古道上的