从他被领进来那一刻起，这两名卫兵就保持着同一个姿势——昂首挺胸，目视前方，身形挺拔，纹丝不动。他们的脖颈与脊背呈一条直线，下巴微收，双手自然垂于身侧，手指并拢紧贴裤缝，双脚分开与肩同宽，靴底稳稳地抓着青砖地面。呼吸均匀，胸腔起伏几乎不可见，若不是偶尔眨一下眼睛，简直就像两尊泥塑的雕像。
他们所戴之帽，高顶硬檐，阔如小伞。帽墙笔挺，前沿状如荷叶翻卷，将眉眼深深罩在阴影里，只露出下半张脸，越发显得高深莫测。正中缀一徽记，似是日月星辰，在阳光下熠熠生光。帽墙一周，密密匝匝有小孔排列如算盘珠，想是为透气排汗之用，匠心之巧，叹为观止。帽檐边缘平直如刀裁，仿佛铜铁铸就。
身上穿一件灰绿色的紧身短衣，只垂到腰胯，与中土宽袍大袖截然不同。那衣裳裁得极是贴身，肩是肩，腰是腰，连胸脯的起伏都勾勒分明，仿佛第二层皮肤。
腰间束一条黑色阔带，宽约两指有余，紧紧勒住腰身，将人与衣裳分成上下两截。带扣是一块方方正正的铁疙瘩，磨得镜面一般，能照见人影，正中刻着一只猛虎或者其他猛兽。腰带上挂着几个皮匣子，大小不一，扣合严密，不知里面藏了什么杀器。带子束得极紧，越发显得那兵士虎背蜂腰，英气逼人。
最吸引他目光的，还是他们手中擎着的火铳。他们单手拢着火铳，铳管通体乌蓝，不见一丝锈迹，阳光下隐隐泛着幽光。木托上刻有细密纹路，握处磨得光滑，显然常被手持。
范永斗的瞳孔微微收缩。他见过不少火器，鸟铳、三眼铳，甚至西洋火铳，眼前这等形制的却是从未见过。
他不敢多问，只是默默地观察，把每一个细节都刻进脑子里。
这位潘老爷麾下若都是这等样的军士，天聪汗和大金国可真是遇到强敌了。
这个念头一冒出来，他的眉头微不可察地皱了一下。来之前，他以为“灰衣军”只是一支装备精良的民团，招募了一些流民，买了些西洋火器，运气好打赢了几仗。可看到这两名卫兵，他意识到自己可能想错了。
精锐与否，看兵就知道。
这两名卫兵，比大金国的白甲兵还要……他及时掐断了这个比较，不敢再想下去。
他的思绪不由自主地飘回了来时的路上。
从登州府城到潘庄，这一路走来，处处都透着新奇与不一样。宽阔坚硬的水泥路，不惧风吹日晒雨淋，马车走在上面稳当得很，不像土路那样颠簸得人骨头散架。路两旁是一望无垠的农田，庄稼长势喜人，绿油油的一片，比山西老家的地强了不止一倍。一座座坚固如坞堡的田庄散落在田野之间，高墙厚壁，角楼高耸，隐约能看到巡逻的士兵。一座座工坊栉比鳞次，烟囱冒着黑烟，隐隐传来机器的轰鸣声。还有那繁华又井然有序的潘庄，街道宽阔整洁，行人如织却不拥堵，店铺林立，货物琳琅满目。
他甚至看到了一队队装备新式火铳的军队在巡逻。那些士兵的军装与眼前这两名卫兵不同，是原野灰色的，但那种精神头——昂首挺胸、步伐矫健、目不斜视——如出一辙。
他清清楚楚地记得，先前在入庄等待检查之际，远处的野地里凭空传来一阵龙吟虎啸般的咆哮。那声音低沉浑厚，像某种巨兽的怒吼，又像闷雷滚过天际。他循声望去，旋即一列体型巨硕无比的铁车吐着腾腾黑烟，呼啸飞驰而过。
那是什么东西？铁做的车？不用牛马牵引？自己会跑？
那速度——比最好的快马要快很多。
他以及随行一众人等当即愣在当场，犹如一座座石雕，久久不能回神。直到那铁车消失在视野尽头，他才发现自己的嘴巴张着，下颌酸得厉害。
如果这种东西用来运兵运粮……
正思忖间，脚步声由远及近，靴底踩在青砖上的声音沉稳有力。
一个年轻的军官出现在外堂门口。身姿笔挺，军装严整，面容还带着几分少年人的青涩，可那双眼睛锐利得像刀锋，透着一股与年龄不符的沉稳。
“范掌柜，老爷有请。”
声音洪亮，干脆利落。
范永斗连忙定了一定心神，然后站起身，不紧不慢地跟在这名军官身后，一路前行。
穿过走廊，经过几道门。沿途遇到的军官、士兵，无一不是昂首挺胸、步伐矫健。偶尔有文书抱着文件夹匆匆走过，脚步急促但不慌乱。
范永斗心中越发紧张不安，毕竟即将见到的这位潘参将可不是一般的武将。
去岁十月，“我大金”天聪汗领着号称十万大军入关，一路披靡，所向无敌。喜峰口破关，直逼京师，大金军势如破竹，明军望风而溃。可后来，战无不胜的大金军竟然接连战败，据说八旗劲旅便折损了差不多十个牛录。正因此，岳讬被降了爵，豪格、多尔衮二人被罚了许多钱粮和人丁。
而造成这一切的，正是