周大牛每说一件，周小宝就哆嗦一下。
李继业越听眉头皱得越紧。
这些事说大不大，说小不小。关键都在于——周大牛这个当爹的，之前是真的不知道。
“叔叔，您这是......”
“殿下。”周大牛站起身，忽然撩袍跪倒。
李继业赶紧去扶，却被他拽住手臂。
周大牛抬起头，眼中有血丝：“老臣这辈子杀过多少人已经记不清了。但老臣杀的都是鞑子、反贼、犯边的敌寇，从没欺凌过一个百姓。”
“今天老臣亲手把儿子的罪状呈给殿下，不是求情，是求法。”
“请殿下依律严惩，以正国法。”
说完，重重磕头。
李继业扶着他的手臂，只觉得那双手臂硬得像铁。
这位老将军的心里也在淌血。
“大牛叔。”李继业蹲下来，平视他的眼睛，“您这是何苦？”
“不是何苦。”周大牛声音沙哑，“是还债。臣欠百姓的，臣的儿子欠百姓的，总得还。用银子还，用军功还，用命还——法子可以商量，但债，不能赖。”
李继业沉默了很久。
他起身走到书案前，拿起周大牛带来的那些纸张，仔细翻看。
条条款款，桩桩件件，写得很清楚。
每一条后面都附上了人证、物证，还有周大牛自己的画押。
——这不是投案，这是自劾。
真正的大义灭亲。
“叔叔。”李继业放下纸张，“这件事侄儿现在不能决断。”
他顿了顿：“要请萧娘娘出面，为这件事画个圆。”
周大牛一愣：“萧娘娘？”
李继业点头。
他想的不是怎么给周小宝加刑——大牛叔要的是罪有应得。
但强行按律处置，只会把老兄弟的心伤透了。
唯一的解法，是让萧明华出面，替李破把这份人情妥帖地收起来。
两日后，萧明华召见了周大牛。
地点不在宫里，在京城东郊一座不起眼的尼庵。
这是萧明华的私人香堂，寻常不让人来。
周大牛到时，萧明华已经备好了茶。
“嫂子。”周大牛抱拳行礼。
“坐。”萧明华给他倒了杯茶，“老周，咱们认识多少年了？”
“三十多年了，从边关那时候算起。”周大牛接过茶杯，没喝。
萧明华看着他：“三十多年了，你还是第一次主动来找本宫，却是为了让本宫替你求情——求的不是饶恕，是重罚。”
“嫂子都知道了？”
“满京城都知道了。”萧明华叹了口气，端起自己的茶杯轻轻吹了吹，“凉国公绑子投案，这样的奇闻，比天桥说书的还精彩。”
周大牛苦笑：“臣不是演戏。”
“本宫知道你。”萧明华放下茶盏，“老周，当年在边关，大雪封山，粮草断了，你把最后一碗炒面让给了伤员，自己啃树皮。”
“还有一年，鞑子偷袭，你一个人挡在营门口，身中三箭，一步不退。”
“再后来你替陛下挡箭，肩膀上那处旧伤，到现在阴天下雨还疼吧？”
周大牛低着头，不说话。
萧明华看着他微微颤抖的肩头，放缓了语气：“老周，这么多年，你对得起陛下，对得起大胤，对得起所有人。”
“唯独对不起你儿子。”
周大牛浑身一震，抬起头：“嫂子......”
“你让他当国公世子，却没教他怎么做国公世子。”萧明华语气平静，不是指责，是在陈述一个事实，“你在家的时间少，在孩子身上花的心思更少。你觉得给他好日子就够了，可你没告诉他——好日子，是得用本事的。”
这句话像刀子一样，准确地扎进了最软的地方。
周大牛的眼泪终于掉下来。
六十多岁的人，平生第一次当众落泪，就在这间小小的尼庵里。
“嫂子说得对。”他声音发颤，“是臣没教好他。臣总觉得小时候苦，不想让他再吃苦。谁知道......苦没吃够的人，不知道甜是什么。”
萧明华等他平复下来，才从袖中取出一封信递过去。
周大牛接过来，拆开一看，是李破的笔迹。
“大牛吾弟——闻卿绑子投案，朕心甚痛。卿一生为国，朕怎能不知？然国法如山，不得不行。今命小宝前往苍狼营效力，交石头看管。若能于三年之内立下军功，则前罪尽销，依旧承袭。若三年无功，降爵不提。朕能做的，只有这些了。望卿保重。”
周大牛捧着这封信，手指发抖。
“陛下这是......”
“这是给你一个台阶下。”萧明华温声道，“小宝的罪必须罚，不然国法不存。但罚过之后，