突厥必须交出所有掳掠的唐人和前隋宗室，归还历年所侵占的大唐州县。大唐将在阴山之南划出一片地方，供突厥部众游牧，但突厥必须接受大唐派驻的监护官员，一切军事行动须事先报请大唐许可。
颉利看着这份国书，脸色一点一点变了。
他本以为，大唐会给他留几分薄面。毕竟他还有数万骑兵，阴山以北，铁山诸部还在观望。
大唐若是逼得太急，他大不了一走了之，往北窜入铁山，往西投靠突利。李世民应该明白这个道理才是。可这份国书写得何其苛刻。
“称臣”“藩属”“交出”“归还”“划出”“接受监护”——这不是和谈的条件，这是受降的条件。
颉利忍了又忍。他想起定襄的惨败，想起北逃碛口时的狼狈，想起派兵攻唐时白道之战的教训。
如今他手下残部虽然还有数万之众，但士气低落，粮草匮乏，军械损毁大半，即便强撑着打下去，也未必能赢。
这纸国书上的每一个字都在提醒他，失败者的牌桌，只有一张椅子，坐上去之前，必须跪下去。况且，他还有后手。他不过是在拖时间罢了。
“大唐天子的意思，本汗明白了。”他抬起头，脸上重新挂起笑容，虽然那笑容有些勉强。
“贵使一路奔波，旅途劳顿，今日便不谈这些烦心事了。本汗已让人备了酒宴，为天使接风洗尘。至于国书嘛，改日本王再与各部首领细细商议，给唐尚书一个答复。”
他说完，不等唐俭答话，便拍了拍手。帐帘掀开，一群突厥女子端着酒壶、捧着烤肉鱼贯而入，另有乐师在帐角奏起胡笳和羯鼓。一时间牙帐里肉香四溢，乐声嘈杂。
颉利端起酒碗，笑着向唐俭敬酒。他的姿态变得亲切而随和，好像刚才那番剑拔弩张的沉默从未发生过。
座下的部将和首领们也都收敛了怒色，赔着笑，与唐俭的随员推杯换盏，宾主之间的气氛热络得像是多年故交重逢。
唐俭端着酒碗，笑着应对。
酒过三巡，他的随员大多有了几分醉意，被突厥人半拖半拉地灌了不少酒。唯独唐俭，始终面不改色，每一碗都浅尝辄止。他一边应付着颉利的客套，一边在心里默默冷笑。
拖延时间么，真是个老狐狸。正好，他也要拖延时间。
颉利也在想，这唐俭看着老迈，却是个难缠的角色。
那份国书摆在那里，他没有当场翻脸，也没有当场答应，压下了底下人的躁动。他需要时间，需要时间来稳住阵脚，收拢铁山诸部，等大雪彻底消融，草长马肥，他才有下一步棋可走。
两人相互敬着酒，脸上都堆着笑，心里却各打着各的算盘。
酒宴散后，颉利回到寝帐，脸上的笑意便一点一点褪干净了。他盘腿坐在毡毯上，阖着双眼，手指无意识地在皮褥上画着圈子。
不多时，帐帘掀开，几个俟斤和部落首领鱼贯而入。这些人方才在宴席上强撑着笑脸，此刻一个个都绷不住了。
“大汗，那唐俭欺人太甚！什么‘称臣’‘藩属’，这分明是要我们突厥世世代代做唐人的狗！”
“李世民算什么东西！他李家当年在太原的时候，还不是靠我们突厥撑腰，如今倒好，翻脸不认人，要我们年年朝贡，我呸！”
“大汗，咱们还没败到那地步！阴山以北还有铁山诸部，突利可汗也还在西边。只要大汗一声令下，咱们往北一撤，唐军能奈我何？”
颉利睁开眼，扫了众人一圈。他开口时声音倒还平静。
“撤？撤到哪去？铁山？突利？你们以为铁山诸部是真心待我，还是突利愿意收留一只丧家之犬？”
众人被噎住了。颉利又道：“李世民这道国书，苛刻是真苛刻。但他既然肯派唐俭来谈，说明他也想和，至少眼下他不想再打下去了。只要他想和，咱们就有机会。”
“什么机会？”一个俟斤问。
“拖。”颉利说，“拖到开春，拖到草长马肥，拖到铁山诸部看清形势。李世民以为他在给我设圈套，可他派使臣来，便说明他也有顾忌。他的大军在雪地里待了三四个月，人困马乏，粮草也撑不了多久。只要拖下去，主动权就会回到我们手里。”
众人互相看了看，觉得颉利不是没有道理。大唐确实占了上风，但占上风的人，往往更怕变故。只要颉利能撑到开春，局势就会不一样了。
“所以，这几日，你们都给本王把脾气收好。唐俭想在咱们这儿待多久，就让他待多久。他想要什么，只要不太过分，都给他。咱们的任务，是让他回去告诉李世民，突厥是真心想和。”
俟斤们虽然憋屈，但颉利既然发了话，谁也不敢再多说什么，只是低头应下，各自散了。
夜风从帐帘缝隙里灌进来，火盆里干牛粪烧得正旺，火光明灭。
颉利独