这个看似突兀的话题转换，不着痕迹地像是一艘小船，平稳地从一个沉重的水域滑入了另一片轻松的水面，没有激起任何不自然的涟漪。
“前几天，她们刚从南方进了一批新款连衣裙——就是那种南方沿海城市特有的、裙摆做得特别飘逸的款式。据说这批裙子的设计十分独特，采用了在织品方面最有才能的秀丽族编织工艺和纯天然植物染料，每一件上面的花纹都是织女手工挑织出来的，找不到两件完全相同的。”
果然，就像是猎人在恰当的时机放出了最恰当的诱饵，一提到服饰和时尚这个话题，依然是少女心性的依妮芙眼中几乎是立刻闪烁起了一道耀眼的光彩，像是被埋藏在灰烬之下的火种被一阵风重新吹燃。先前笼罩在她脸上的那些阴霾，被这道光彩冲淡了至少一半，那些恐惧和不安虽然还没有完全消散，但已经被挤到了角落，给好奇和向往腾出了大片的空间。
“真的吗？秀丽族的织法？”她的声音骤然拔高了几分，身体不自觉地向前倾，冰紫色的长发从肩头滑落到胸前，随着她前倾的动作轻轻晃荡着，“他们那种梭织和编结交替使用的复杂针脚？我还没去亲眼看过！用的是什么针脚？双经线还是三经线？具体是什么样式的……”
她连珠炮似的问题一个接一个地涌出来，语速快得像是怕问慢了这消息就会消失一样。刚才那个还沉浸在恐惧和阴影中的女孩，此刻已经完全被关于服饰的细节所吸引，双眼放光，身体因为兴奋而微微前倾，整个人都被这个话题点燃了。
戴丽的唇角微微上扬，弯出一个几乎看不出来的弧度。这个结果完全在她的预料之中——有时候，治愈不安的最有效方式，不是反复安抚，而是用一个更加明亮的东西，去转移那道目光的落点。她稍稍调整了一下坐姿，让自己更舒服地面对依妮芙，然后开始细致地描述起那家店里她看到的每一件感兴趣的衣裙。
两个女孩很快便沉浸在关于服饰搭配和流行趋势的愉快交谈中，脑袋凑在一起，手指在空中比划着各种造型和配色方案，偶尔因为某个共同认可的搭配而同时发出惊喜的低呼，偶尔又因为审美上的细微分歧而笑着互相推搡。先前那些关于比赛的沉重与不安，那些令人窒息的恐惧和阴影，暂时被搁置在了这段温暖而明亮的对话之外，像是被关在了门外的一场暴风雨——它依然存在，但至少此刻，她们不必面对。
而在餐桌的另一端，与这片轻快的少女话题形成鲜明对比的是，另一场无声的、张力十足的较量正在平静的表面之下暗流涌动。
兰德斯和约修亚，这两个人隔着满桌喧闹的人群，目光再次不期而遇。
这一次，谁都没有率先移开视线。
周围的谈笑声、碰杯声、刀叉碰击盘子的叮当声、班特兹拍着桌子讲笑话时爆发的哄堂大笑声——所有这些热闹的、嘈杂的、充满了生活气息的声音，仿佛都被一层无形而厚重的隔音玻璃隔绝在了他们两人的世界之外。那些声音依然存在，但它们变得遥远、模糊、失去了具体的含义，化作了某种低压的背景音，衬托着他们之间那片奇异的、寂静的、却又无比紧绷的空间。
他们之间形成了一个无形的、寂静的力场。这个力场并不大，仅能容纳两个人的目光在其中交缠、碰撞、僵持，但它的密度却高得惊人，像是将一整片战场的肃杀之气压缩进了这方寸之间的空气里。如果有谁不小心在这个时候将手伸到他们两人之间，大概会感到一阵针刺般的麻痹。
然后，约修亚率先开了口。
他的声音并不高，没有刻意拔高去压过周围的喧闹，但奇怪的是，这句话却异常清晰地穿透了所有的嘈杂，像是一枚被精准投出的飞镖，毫无偏差地抵达了兰德斯的耳膜。
“下一场，就是我们的对决了，兰德斯。”
兰德斯没有明确的回应，他只是从喉咙深处发出了一个短促的、几乎可以忽略不计的音节：“嗯。”
“我知道，兰德斯。”他说，声音依然不高，语调依然平稳，但每个字的重量都像是被精心校准过，“在你眼中，我除了像个疯子一样拼命训练、把自己的身体逼到极限之外，就只会整天宣扬那些你认为‘虚无缥缈’的、看不见摸不着的东西。你觉得我中了某种毒，被某种虚幻的承诺迷惑了心智，把时间和精力浪费在追逐一个根本不存在的神迹上。
“但我必须告诉你，”他话锋一转，声音里突然注入了一股新的力量，那力量不张扬，却极为坚韧，像是被千锤百炼的钢铁中那一条贯穿始终的、最坚硬的纹理，“神的恩赐是真实存在的。祂的力量，不是传说，不是寓言，不是用来安慰弱者的虚幻故事——祂的力量真实地、切切实实地存在于这个世界之上，远超你最大胆的想象，远超你所能够理解的任何力量的维度。”
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兰德斯听着这些话，脸上依然没有什么明显的表情变化。他沉默着，没有反驳，没有点头